明代社会是一个转变过程，举凡人口的持续增长，经济的商业化与货币化，城市的繁荣，社会流动的加速，生活、文化的“活力”与“多样性”，无不显示出它与前一时代本质上的不同。本书从服饰、饮食、居住、行旅交通、冠婚丧祭、宗教信仰、节日、休闲娱乐、社交礼仪诸多方面，对明朝人观念与生活的变迁作了详细的考察。并对上自皇宫贵族、士大夫，下至商贾百工、医卜星相各社会阶层的生活面貌作了具体的刻画，进而指出明朝人生活具有商业化、艺术化的趋向。
