谥号，有时也是尊号，据说是自周王朝以来的传统。每个君王或诸侯、大臣去世之后，都要根据他的生平表现定一个“谥号”，甚至有一整套完整的谥法。这也就自然而然有了“美谥”和“恶谥”，比如汉“文”帝、周“武”王属于美谥，周“厉”王、卫“灵”公就属于恶谥，还有一些中性的叫作“平谥”。当然，如果一个表现很差的君王用了一个美谥，后世或许就会“封杀”这个谥号。
有些人身份未到，但是名声极高，死后友人弟子会偷偷给他定谥号，比如陶渊明就有“靖节”的谥号，这种未经官方评定的称为私谥。还有一种特殊情况是追谥，即死后很久被追封谥号，常见于开国皇帝追封父祖。
但是历史上第一个皇帝秦始皇竟然没有谥号。这是因为秦始皇认为“谥号”是臣子妄议君父，属于大不敬，因此废除了谥法，以始皇帝、二世、三世并依此类推的方式决定后续皇帝的叫法。结果秦二世而亡，汉朝又恢复了谥法。
后世的皇帝在谥号上可谓别出心裁。起初，皇帝大多只用一个字的谥号，汉朝以孝治天下，因此每个皇帝自动加一个孝字的谥号；再后来皇帝的谥号就越来越长，甚至在活着的时候就开始先上尊号。
从唐朝开始，10个字以上的谥号就多起来了，以明清为巅峰，甚至能达到20个字以上，可以说什么字好听就往上堆，完全失去了以谥号评价一个人的意义。（萧楚白）
