宋诗是继唐诗之后，我国诗歌发展史上又一座艺术高峰，以其鲜明的时代特色和独创的艺术风格开辟了诗歌创作的新天地，其总体成就是元、明、清三代诗歌所难以超越的。
就作家作品数量来说，仅清人厉鹗《宋诗纪事》一书所录，宋代诗人就有3800余家，已超出《全唐诗》所载唐代诗人2300余家之数，而据北京大学古文献研究所所编《全宋诗》的统计，诗人达8900余名，诗篇数量也较唐代多出数倍，仅陆游一人的创作就达近万首，这在唐宋诗歌发展史上也是绝无仅有的。就诗歌流派来说，北宋有西昆体、江西派，南宋有江湖派、四灵派等。
除此之外，宋代诗歌的成就和价值主要表现在诗歌特质的“新变”上。吴之振在《宋诗钞·序》中说：“宋人之诗，变化于唐，而出其所自得，皮毛落尽，而精神独存。”这指出了宋诗有其“变化”和“自得”的特点。宋人在继承唐诗的基础上又另辟蹊径，再谋发展，形成了与“唐音”迥然不同的“宋调”。
宋诗的特征是以唐诗为参照系的。钱钟书在《谈艺录》中指出：“唐诗、宋诗，亦非仅朝代之别，乃体格性分之殊。天下有两种人，斯分两种诗。唐诗多以丰神情韵擅长，宋诗多以筋骨思理见胜。”缪钺的论述则更为具体细致，他在《论宋诗》一文中说：“唐诗以韵胜，故浑雅，而贵蕴藉空灵；宋诗以意胜，故精能，而贵深折透辟。唐诗之美在情辞，故丰腴；宋诗之美在气骨，故瘦劲。”
关于宋诗的发展“新变”过程，我们可以简单勾勒出一个大致轮廓。
北宋初期，诗坛上流行的主要是三个诗歌流派，即白体诗派、晚唐体诗派、西昆体诗派。“白体”诗人主要有李昉、徐铉、王禹偁等，尤以王禹偁为突出代表。这派诗人主张学习和继承杜甫、白居易的现实主义传统，写下了一些揭示民生疾苦、暴露社会弊端的诗篇，而且风格比较朴质清新，为宋诗的发展开辟了一条健康的道路。如王禹偁《对雪》《感流亡》等诗，都是与白居易的“讽喻诗”精神相通的。
大约与王禹偁同时的另一批诗人以学习贾岛、姚合为生，其诗被称为晚唐体。这派诗人有“九僧”和林逋、魏野、寇准、潘阆诸人。其中除了寇准是高官外，大都是隐逸山林的处士和僧人，因而诗的题材狭小，不能反映现实生活，影响不大。
比白体、晚唐体的流行稍后一点的一个重要支派是西昆体。这一诗派的形成以《西昆酬唱集》为标志。《西昆酬唱集》共收杨亿、刘筠、钱惟演、李宗谔、陈越、李维、丁谓等17人相互酬唱的近体诗250首，其中杨、刘、钱的诗占全集的五分之四以上。他们刻意学习晚唐诗人李商隐，注重音节铿锵，专以典故与辞藻装点律诗，作品雍容典雅，精整工切，颇有矫正诗界平弱浅露之习的作用，然而雕采过甚，失之浮艳，又因忽视了在内容上的开拓，使作品失去活力。
北宋中期有庆历新政，与此相应的文学界也掀起了一个声势浩大的诗文革新运动，欧阳修是这场运动的领袖人物，在他周围聚集了梅尧臣、苏舜钦、石延年等一批作家。他们主张文学应当反映现实，“务为有补于世”，从理论到创作为宋诗的发展开辟了道路。接着王安石和苏轼等在广泛而深入反映现实生活方面，在诗的表现艺术方面都作出了杰出贡献，进一步巩固了诗人革新运动的成果，创造了文学史上又一个繁盛时期。
北宋后期的作家几乎无不直接或间接受到苏轼的文学影响。如黄庭坚、晁补之、秦观、张耒号称“苏门四学士”，再加上陈师道、李廌，合称“苏门六君子”等，皆受其熏染。在苏门人物中，成就最高、影响最大的是黄庭坚。他同时又与苏轼并称“苏黄”，成为宋代最大诗派的开山领袖。宋诗发展到“苏、黄”，才真正出现了继唐诗之后又一个新的诗歌高峰。
“靖康之难”是宋代社会最大的历史转折点。一些受江西派影响的诗人如吕本中、陈与义、曾几等，开始面向现实，写出了不少反映时事、抒发感愤的作品；一批著名的抗金英雄，如岳飞、宗泽、李纲等，则以他们慷慨悲歌、壮怀激烈的爱国之作，使宋诗闪耀出前所未有的光彩。稍后，号称“中兴四大诗人”的尤袤、杨万里、范成大、陆游等步入诗坛，形成了宋诗的第二个高峰。陆游是宋代伟大的爱国诗人，集中存诗9300多首，大多以恢复中原、抗敌御侮为主题，唱出了那个时代的最强音。
南宋后期，宋金对峙的局面比较稳定，诗坛上爱国主义呼声日渐微弱，代之而起的是所谓“永嘉四灵”（翁卷、赵师秀、徐玑、徐照）和“江湖派”（姜夔、刘克庄、戴复古等）。这两派诗人在创作上的一个共同倾向为扬弃“江西”，复归唐风，富有革新之意味，但由于他们或刻意雕琢，取径太晚，或嘲弄风月，气格纤弱，大多成就不高。
南宋灭亡前后，在抗战的斗争中又涌现出一批爱国诗人，著名的有文天祥、汪元量、林景熙、郑思肖等。文天祥是抗战将领，他的许多诗歌都是战斗生活的真实记录，表现出坚贞的民族气节和昂扬的斗争精神。特别是他的《正气歌》，就是一首用生命和热血谱写的“浩然正气”的颂歌。汪元量曾以亡国俘虏的身份随三宫北上，他把沿途所见的情况写成诗篇，有“宋亡之诗史”之称。谢翱、林景熙等人追随文天祥之后，以其各种样式的激动人心的爱国诗篇，为宋代诗歌史画上了一个光辉的句号。
（作者系上海市黄浦区教育学院原副院长、华东师范大学兼职教授）
