中国的传统社会是宗法社会，家族在中国传统社会生活中所起的作用是非常明显的。传统家族具有政治、经济和文化全方位的功能，当然也包括家族子弟的教育，这就是传统的乡村教育。在过去，中国的家族极其重视子弟的文化教育，不少家训中都有劝学和教子的内容。
因此，许多家族都开办有供本族子弟接受启蒙教育的家塾，一些富裕的大家族甚至开设有更高一级的书院。为了加强对宗族所办学校的管理，许多家族还专门订立了《祠堂塾规》《家塾章程》《家塾课程》，对那些读书上进、光宗耀祖的事进行宣传，并给予鼓励。
中国传统社会有浓厚的学习氛围，村落中家塾、私塾、义塾密布。在现在许多人眼里，塾师年老力衰，思想固陋，甚而以老学究相讥讽，但当时人们对塾师的尊重却不言而喻。他们对孩子所做的启蒙教育，是为人的一生奠基的工作，是人一生乃至一个家族成败之所系。
塾师作为古代乡村的知识分子，是当地知识精英的代表。他们以研习儒家学说为己任，以传播知识为专职。人们按照知识精英的标准来看待他们，他们也自觉主动地承担起作为知识精英所应承担的社会责任。在乡村社会，塾师除了教学工作之外，还承担了乡村社会中几乎所有与知识有关的工作。
乡村教师是乡村发展的宝贵财富，乡村教育之于乡土文明的意义，从古至今都有着极其强烈而深刻的内涵，这个传统断不可废。塾师在乡土社会所发挥的教化作用，不可小觑。
