古人论诗说：“不作开元、天宝以下人物。”这里的“开元”“天宝”都是年号。年号滥觞于汉武帝时期，有的皇帝在位期间只有一个年号，比如清朝、明朝的大部分皇帝，有的皇帝在位期间会多次更改年号，比如汉武帝、唐高宗等，唐高宗更改年号甚至多达十余次。
更改年号，后世称之为“改元”；而皇帝即位时要定新年号，就称之为“建元”。建元是汉武帝的第一个年号，后世也有不少皇帝直接使用这个年号。大部分年号都是两个字，偶尔也有三个字甚至四字的，比如武则天的年号“万岁通天”。
有趣的是，翻开帝王年表一看，不少皇帝居然没有年号。这种情况其实涉及改换年号的规则。
早期年号改换极为随意，后来考虑到纪年的便利，就制定了一套改元规则。比如，新皇帝即位当年往往不改年号，等到次年元月再改。那么，假设一个皇帝，某年5月即位、10月驾崩，根本没有熬到第二年，自然也就没有年号可言。
到了明清时代，又有了“一元一帝”的规则——一个皇帝一生往往只有一个年号，这也方便后世用年号称呼皇帝，比如永乐、嘉靖、万历、康熙、雍正等。（萧楚白）
