《为人文教育辩护》一书作者法里德·扎卡里亚，担任《时代》周刊特约编辑、《华盛顿邮报》、《纽约时报》专栏作家，是印度裔美国人。
法里德有良好的家庭背景，带着对美国的向往，考取了耶鲁大学历史专业，向人文教育迈出了关键的一步。然而，对人文教育理念产生浓厚兴趣的法里德发现：“在美国，人文教育似乎并不怎么吃香，经典的人文教育几乎没有人来倡导。”
有数据表明：2012年与1971年相比，美国大学本科学生选择商务的比例从13.7%上升至20.5%。“人文教育的理念在今天似乎失去了说服力，推崇它的人需要极力为之辩护，而反对它的人则确信这最多是个奢侈品，在最坏的情况下还有适得其反的作用”。法里德意识到，为人文教育辩护，刻不容缓。
人文教育的最大劲敌是实用主义和功利主义。
在美国，高等教育渐渐从人文教育走向了职业教育，大部分人更倾向于能为职场生涯做准备的专科学校。
实用主义对人文教育造成冲击的同时，越来越多的人认为，科学技术能够推动经济的发展，职业教育获得的技能更实用，人文知识似乎并没有什么太大的用处，科技与人文似乎形成了二元对立局面。
从历史上看，如今被认为实用的科学技术“在古代以及之后的多个世纪里，科学是通向抽象真理的途径，没有实际的用途。而像语言和历史这样的人文科目，则恰恰相反，能够为政客、朝臣、律师和商人提供必要的技能”。在当今社会，科技与人文也是齐头并进、不可分割的。苹果前CEO乔布斯曾说“技术要和人文艺术结合，才能创造出真正赏心悦目的产品”。Facebook创始人马克·扎克伯格是主修心理学的人文学生，他说“脸书既是技术，又是心理学和社会学”。许多人对基本的科学常识一知半解，甚至知之甚少，认为科学似乎只是科学家的专利，而人文教育培养人的好奇心，它原本就提倡学习科学，两者并不对立。
本书中列举的耶鲁大学和新加坡国立大学共同创建的人文学院“耶鲁-NUS大学”，就是将科学纳入本科教育的人文教育改革。学生可以在公共课中学习不同的思考方式，学习科学方法，学生“了解知识的伟大轮廓”，而非“求生的必需技能”。它的目标在于：“把教学摆在核心地位，重新确立科学的重要性，把必修公共课和开放式探索结合在一起，面向世界的未来，并充分考虑对其他国家和文化的了解在教育中的关键作用，这一系列改革指向人文教育的复兴。”
法里德为人文教育辩护的另一个理由，是在市场经济与社会转型压力下功利主义与人文教育之间的对抗。
新加坡教育部长尚达曼在与法里德的一次对谈中说：“我们都奉行精英教育，但你们侧重才能，我们侧重考试。有些能力是没法测试的，比如创造力、好奇心、冒险精神和野心。”这或许就是在PISA考试中美国成绩排名落后的原因。
这一席话同样适用于实用主义和功利主义大行其道的的中国社会。读《为人文教育辩护》一书，我们会发现，强调人文教育，为人文教育辩护，有着重要的现实意义。它是对当今时代的回应，同时又是一种反抗，我们应该有一个共识：教育应该不仅仅是为了使自己能在未来的社会担任某种角色，应该有一个更广泛、更深远的目的，人文教育就是实现这一目的的重要途径。人文教育，不仅让我们获得更广博的知识，更重要的是让我们学会了分析、批判和表达，建立自己的精神家园，“让思想自由驰骋，自由放牧”，成为一个更健全的大写的人。
（作者单位系上海光华学校）
