到底是什么原因导致了自闭症？迄今为止，自闭症的具体病因在医学界还是一个谜，相关病因学理论曾一度泛滥。但现在可以明确地说，所有自闭症在出生之前业已注定，更多的是与遗传有关。
20世纪40年代与60年代之间，美国著名心理学家布鲁诺·贝特海姆提出“冰箱式母亲”病因说。他认定，父母是导致儿童患自闭症的根本原因，他用“冰箱式母亲”来描述自闭症儿童母亲的冷漠和情感的分裂，认为是父母与孩子不良的互动、不良的教养方式和糟糕的亲子关系导致了孩子的自闭症。
这种观点将父母当成自闭症的罪魁祸首，让本已身心俱疲的自闭症儿童父母还要忍受巨大的内疚、自责和痛苦的折磨。对父母而言，最可怕的不是承担起养育自闭症孩子的重担，而是无比的内疚与自责让其备受煎熬。这也是自闭症诊断中最为残忍的一幕，医生告诉毫无准备的家长，是他们对孩子太冷漠导致孩子患上自闭症。可以说，这是自闭症认识史上最为悲哀与黑暗的一页。
在这种病因说的影响下，美国那时盛行的干预方式就是建立大量的自闭症家长学校和托养机构。家长学校负责辅导培训家长，让其学会如何给予孩子温暖和爱，如何与孩子进行良好互动，如何建立良好的亲子关系与教养方式；自闭症儿童送入托养机构，由专业的人员与他们进行良好互动，给予他们更多的爱。但是，经过一段时间的研究与检验，并未发现这些儿童的自闭症症状有所改变。
破除“冰箱式母亲”“父母是导致自闭症成因”观点的转折点是一位自闭症男孩的父亲伯纳德·瑞姆兰德。他是一位心理学家，发现儿子生下来就和其他孩子不一样，养育尚未开始，一抱就会大哭，尽管他给了这个儿子同样的爱与温暖也改变不了孩子的自闭症特质。因此，他认为这一病因说论点是错误的。
后来，伯纳德创办了自闭症儿童协会（现名美国自闭症协会），由自闭症儿童家长与专家组成，致力于传播自闭症知识、支持自闭症病因研究以及开发有效疗法，还为自闭症教育与研究寻求资金支持。该组织为走出“父母是导致自闭症成因”误区做出了各种努力，甚至参与并组织了小规模但极具象征意义的反抗游行活动。到今天，人们逐渐认识到，糟糕的亲子关系、不良的教养方式都不是自闭症的成因。
有人会说，早期关于自闭症病因的“冰箱式母亲”观点，更多关注的是典型自闭症（即中重度自闭症），但是自闭谱系中的高功能自闭症或阿斯伯格综合征成因，是否与不适当的亲子关系或教养方式有关？是否是不适当的抚养方式或儿童时期的身心创伤所致？一些父母认为，孩子的行为和能力的表现，或多或少地与其个性缺陷和父母的抚养技巧有关，或父母没有给予足够的爱，或因为某些创伤经历。
其实，已有研究明确表明，高功能自闭症或阿斯伯格综合征的产生并非由于不适当的抚养方式或儿童时期的身心创伤所致，而是因为大脑内部特定结构和系统的丧失。
自闭症的发生是多种基因和环境因素的相互作用共同导致的，完全不是因为父母在儿童成长过程中做了什么，或者没有做什么引起的。有研究指出，家族中有自闭症的儿童发生自闭症的风险率是家族中没有自闭症儿童的18.6倍。自闭症儿童的兄弟姐妹有2%—7%患自闭症的可能性，患病风险提升了50—100倍。同卵双胞胎自闭症的共病率在60%到90%之间，异卵双胞胎的共病率在5%—10%。
如果采用比较严格的阿斯伯格综合征诊断标准，在阿斯伯格综合征儿童的父母中，大约有20%的父亲和5%的母亲也有阿斯伯格综合征。如果采用比较宽松的诊断标准，阿斯伯格综合征儿童的第一直系亲属中，有50%具有类似特征。如果考虑到直系或嫡系亲属关系，就有超过三分之二的家族成员具有类似的特征。这足以说明自闭症的遗传性。
自闭症是一种先天性的神经发育障碍，所有糟糕的亲子关系、不良的教养方式、幼年的创伤性经历、接种疫苗等都不会引起自闭症。当然，自闭症的产生也与家庭经济地位无关。高学历、高收入、高社会地位的“三高”家庭或者精英家庭都不是导致自闭症的原因。只是这些家庭有更多的渠道和能力去为自己的孩子发声，因而容易获得更高的社会关注度。
（作者系北京师范大学教育学部教授）
