1976年，“文革”宣告结束，但是一个新时代的真正开始，则要等到两年以后。对时代变迁作出迅速反应的最重要的载体之一，就是语文课本。
1977年，邓小平复出主持工作之后，立即指示恢复中小学教育秩序，重组人民教育出版社，并对新教材作了如下要求：要反映出现代科学文化的先进水平，同时要符合我国的实际情况。
1978年：开始新纪元
尽管“文革”中一直处于混乱状态的中小学教材编撰工作开始走上正轨，但是1977年当年的语文教科书仍有浓厚的政治色彩和“左”的痕迹。比如，在小学课本中，《华主席在太阳升起的地方》《华主席在战火纷飞的年代》等有关华国锋的内容突增。
1978年3月16日，吕淑湘曾在《人民日报》著文批评中小学语文教学“少、慢、差、费”的问题，认为学生用“10年的时间，2700多课时”来学本国语文，却又是大多数不过关，“岂非咄咄怪事”？
1978年，这是一个真正的新纪元的开始，中小学生们拿到了和过去十多年完全不一样的新书。后来有学者评价说，这套课本清除了十年动乱时期的许多谬误，改正了在政治与业务、理论与实践等问题上的一些不适当的处理方法，吸取了国际中小学课程改革的经验和教训，更重要的是，“进行了教学内容的现代化改革”。
1978年版小学语文第一册，在三篇政治内涵课文之后，紧接着的五篇课文都是有关科技、自然、社会的内容，并通过简单的内容对学生进行潜移默化的“爱”的教育。这些课文依次是：“水电站电灯电话电视机电的用处大”、“水稻小麦棉花花生今年又是丰收年”、“老师学生叔叔阿姨爷爷奶奶爸爸妈妈哥哥姐姐弟弟妹妹新村里，人人爱学习，个个爱劳动”、“太阳地球月亮人造卫星我们住在地球上”、“年月日时分秒我们和时间赛跑，奔向二○○○年”。
这一年的《全日制十年制学校小学语文教学大纲》(试行草案)中，有关语文这门课程的特点被表述为“思想政治教育和语文知识教学的辩证统一”。
同样于1978年由教育部颁发的《全日制十年制学校中学语文教学大纲(试行草案)》也要求，语文教材的选材标准是“思想内容好，语言文字好，适合教学”，仍然强调了“政治标准第一”的原则。
不过，在随后的1980年，国家对中小学的语文教学大纲进行了修订，第一次提出了“思想政治教育必须根据语文课的特点进行，必须在读写训练过程中进行”的要求。
这之后的中小学语文教材，真正的范文逐渐增多，特别是中国古典诗文数量急剧增加，而有关政治宣教的内容则大幅度减少。有专家举例说，1982年初中《语文》第五册教材中，古文占1/3，“这在横扫牛鬼蛇神的时代是不可想像的”。
据有关研究者统计，上世纪70年代初上海教育出版社的全日制六年制小学课本中仅党史、革命史等所占的比例就达到34%，而这一比例在10年后则减为8.5%。
与此同时，一些反映现代意识和具有时代感的课文也逐步增加。比如，有环境学者指出，原来小学课文《海底世界》一文结尾处的“海底世界真是取之不尽、用之不竭的大宝库”，到了80年代后已变成：“海底真是个景色奇异、物产丰富的世界。”
到了80年代后期，中小学语文教材选编者的思想更为解放，袁枚《祭妹文》、杜牧《阿房宫赋》、陶潜《归去来兮辞》等过去认为“不讲政治”的篇目都得以入选。
从开放到反思
1986年，国家再次颁布新的语文教学大纲，是新中国建国后颁布的第一个“正式”的大纲。该大纲第一次从素质教育及培养“四有”公民的高度来强调语文教学的重要意义，要求思想政治教育必须“渗透在教学过程中”，并在教学目的中还增加了“开拓视野、发展智力、培养健康的审美观”的要求。
1986年《全日制小学语文教学大纲》指出，小学语文是基础教育中的一门重要学科，“不仅具有工具性，而且有很强的思想性”，要求语文教学要在进行语言文字训练的同时，要使学生潜移默化地受到爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义的教育，培养学生良好的意志、品格和爱美的情趣”。
1990年，国家再次对语文教学大纲进行了修订，除了继续降低难度减轻学生负担外，加强了思想政治教育因素，并第一次提出了语文教育要“为社会主义物质文明和精神文明建设服务”的要求。
国家有关方面于1991年颁布的《中小学语文学科思想政治教育纲要》进一步强化了思想政治教育的功能，提出要对小学生、中学生一直到大学生“由浅入深、坚持不懈地进行中国近代史、现代史及国情的教育”，培养学生热爱中国共产党和社会主义的感情，树立社会主义信念，增强建设社会主义祖国的使命感和紧迫感。
1995年，国家再次颁布了针对九年义务教育的初级中学语文教学大纲。这份大纲仍把思想政治教育列入教学要求，但把能力训练作为语文教学的核心内容，重视语感和语境意识的培养，并对思路分析和表达方式作了强调。此后，语文作为重要交际工具和文化载体的功能越来越受到强调，能力、思维、个性越来越受到鼓励。
1986版小学课本10册教材中，共有外国文化选文31篇，其中绝大部分仍是苏联作家或反映苏联生活的作品。同时，一些描写西方近代科学家、思想家或艺术家的作品，比如《画鸡蛋》《爱因斯坦小时候》《试航》《月光曲》《伟大的友谊》等，以及一些科普文章，比如《蟋蟀的住宅》《我和狮子》《鹌鹑》《冬眠》《麻雀》等也入选。
上个世纪末，蕴含环境保护、可持续发展等先进观念的课文开始增多。比如，1998年人教版九年义务教育小学语文课本第十二册阅读课文《一个小村庄的故事》，就通过课文传递了爱护大自然、保持生态平衡的重要性。
在这一时期，社会上对于语文教材和教学的反思也日益升温。
1995年，有学者对农村小学作文的调查表明，同一作文题目，65%的学生习作题材相同，21%的习作内容与已出版的优秀作文基本无异。
1997年《北京文学》第十一期刊登了邹静之、王丽、薛毅等人围绕中小学语文教育所写的一组文章，认为现行的中小学语文教育是“学生的桎梏、语文的扭曲、文学的悲哀”。随后，《忧思中国语文教学》《对中小学语文教育现状的思考》《语文教育误尽苍生》《我感到生命的窒息》《审视中学语文教学》等文章进一步都对语文教材和教学进行了反思。这些意见，应该说对后来新世纪语文教科书的改革起到了积极的作用。
基础教育课程改革声势浩大
新世纪之初，国家进行了声势浩大的基础教育课程改革，在“以人为本”精神下，每一个学生个体的发展得到了空前的强调，注重听说读写等工具化因素之外，语文课本选材注重人性化、科学化和国际化。
2000年，新世纪第一年，《九年义务教育全日制小学语文教学大纲》再次修订出炉，在重视语文能力之外，新大纲对语文课本的思想教育功能进行了这样的表述：在教学过程中，使学生受到爱国主义教育、社会主义思想品德教育和科学思想方法的启蒙教育，培育学生的创造力，培养爱美的情趣，发展健康的个性，养成良好的意志品格。
同年发布的初、高中语文教学大纲则在爱国主义精神、社会主义思想道德品质之外，特别强调了“努力开拓学生的视野，注意培养创新精神，提高文化品位和审美情趣，发展健康个性，逐步形成健全人格”。
与此同时，新世纪之初的课改更加放开了教材的编纂，使语文教材迅速从人民教育出版社“一统天下”真正发展为各地版本教材“群雄并举”，有的甚至一个城市的不同区域，也选择使用不同的版本。
不过，在国家审定通过的各版教材中，尤其以江苏教育出版社、北京师范大学出版社和人民教育出版社的课程标准实验教科书使用量较大。
在新教材中，环境意识、生态观念等思想在语文课本中得到了更多的体现。比如，在2005年人教版小学语文课本第十一册中，就有《桂林山水》《林海》《只有一个地球》《宇宙生命之谜》《鸟的天堂》《第一场雪》《索溪峪的“野”》《鹿和狼的故事》等多篇涉及生态环境的内容。
在小学一至三年级的语文课本中，新增加的诸如《爷爷和小树》《小熊住山洞》《两只鸟蛋》《松鼠和松果》《美丽的小路》《清澈的湖水》《浅水洼里的小鱼》《父亲和鸟》《燕子专列》《路边的橡树》等多篇文章也都属于环境教育范文。
北师大版的小学课本也突出了资源、环境、生态等内容，比如2004年6月第一版的五年级上册中，第十单元“家园的呼唤”中就有《只有一个地球》《鸟儿的侦查报告》《绿色千岛湖》以及拓展阅读《楼兰之死》《中国人，你为什么不生气》等范文。
新的教材也更加贴近生活。比如，《你必须把这条鱼放掉》《生命的药方》《中彩那天》，等等，范文的主人公都是普通人，令孩子们读来感到亲切。
不断增加人性、心灵的内容
在外国作品的选编方面，新世纪的中小学语文课本视野更加开阔、包容。有关学者的统计分析表明，在苏教版小学语文教材中，表现西方国家阴暗面的文章一篇也没有。人教版中小学语文教材保留了一部分传统篇目，如《卖火柴的小女孩》《穷人》《凡卡》《月光曲》等，在教学参考书中也给出了新的解读。有研究者指出，新教材更多地关注人物的命运，注重呈现人的品格和美好的心灵。
根据研究者的统计，在人教版和北师大版小学语文教材中，有关外国选文分别有92篇和89篇，占所有课文的20%和16.8%，内容涉及科学、人文、自然、风物等各个方面，“表现出了较为广阔的文化视野”。而且，选文所涉及的国家以西方发达国家为主。
研究者注意到，小学课本中外国选文中，数量最多的是成长励志或人格塑造类文章，比如人教社课程标准实验教科书中的《给予树》《她是我的朋友》《妈妈的账单》《一件运动衫》，北师大版《特蕾丝的冷饮店》《不愿长大的小姑娘》《马莎长大了》，以及江苏教育出版社版本中的《轮椅上的霍金》《诺贝尔》，等等。
此外，选文中写外国科学家、艺术家的文章也有所增多，反映国外人与自然关系的文章和人文景观的文章也有不少，如苏教版有10篇，人教版有18篇。
在最近几年的语文课改风潮中，各地的语文课本也都增加了反映地方个性特点的篇目，比如刘翔奥运夺冠被写入上海市小学五年级的语文教材，而辽宁籍航天英雄杨利伟的通讯则被节选收入辽宁省2006年秋季开始的普通高中新语文教材中。同时，一些广具影响的通俗作品也进入语文教科书，比较典型的是人教社2005年版的普通高中语文读本首次选入武侠小说《卧虎藏龙》和《天龙八部》的节选。
2004年，广东教育出版社编写的语文新教材中特设了“走近经济”单元，收录了经济学家王则柯的《钱》、茅于轼的《市场经济中新的道德和法治》等文章。
一些语文老师注意到，在新世纪的语文课本中，“爱情”这一曾经讳莫如深的字眼也不再那么敏感。在人教版初三语文课本《泰坦尼克号》一文的对白中，就出现了“我爱你，杰克”这样的表白。一些学者认为，爱情题材进入中学语文教材，是“为当前教育补充了情感与人文的元素”。
“这些年的语文教学不断改革，尽管各类试验本众多，但总的趋势是在逐步增加表现‘人性、心灵美’的内容。”中南大学附属中学副校长、语文高级教师陈军对媒体表示。他举例说，新的人教版高中语文教材增选了沈从文先生的《边城》(段落节选)，以前人们认为文中山歌等表达一些男女爱慕之情，不利于学生成长，而现在入选，则表明有关方面认可该文对民俗、情感教育有一定的启迪与帮助。
“语文不只是教学生知识，更重要的是培养学生对人文精神、爱以及美好事物的追求。”陈军说。
在新篇目不断被收入的同时，一些老的篇目也相继退出一些地方的语文课本，比如诗人贺敬之的《回延安》，郭小川的《甘蔗林-青纱帐》等。“一进一出”之间，各地日渐纷杂的语文课本也不断传出争议之声。比如，在一些地方被挤出语文课本的朱自清的《背影》与夏衍的《包身工》，以及《狼牙山五壮士》等，都曾引起广泛的关注和强烈的争论。（据《瞭望》）
