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拉蒂迈鱼是属于被科学家认为早已灭绝的鱼类，只有化石的代表——空棘鱼类。可是在20年前，人们竟发现了活的拉蒂迈鱼。这一发现，非同一般，它轰动了全世界的学术界。古生物学家和鱼类学家们尤其重视这个发现。这是因为它不但在动物分类史上有独特的代表性，更重要的是它的身体结构和曾经同它一起生存过的，后来进化到四足动物的鱼类有很多相似的地方。这样，科学家们可以借助于拉蒂迈鱼，了解一些有关人类远祖的情况。大家知道，从猿到人不过是人类发展史的最后一个阶段，再推上去就是从鱼到人了。在研究从鱼到人的时候，从化石材料所不能了解到的情况，拉蒂迈鱼可以提供。所以古生物学家又称它为“活化石”。
据记载，第一条拉帝迈鱼是在1938年12月22日从非洲东海岸的东伦敦岛附近大约73米的深海中捞到的。可惜它出水后只活了3个小时就死了。这条鱼身长1.5米、重58公斤。因为当时没有防腐剂，内部器官大部分都腐坏了，最后只把鱼皮保存了下来。自1938年开始，拉蒂迈鱼从一亿两千万年前的白垩纪起便灭绝的看法被打破了。遗憾的是标本保存得太差了。为了得到新的标本，就把关于拉蒂迈鱼的招贴画张贴到了非洲东海岸和马达加斯加岛一带，以便引起渔民们的注意。相隔14年，在1952年12月20日的夜里，在马达加斯加岛的西北的科摩罗群岛的安殊昂岛附近，又得到了第二条拉蒂迈鱼。它是在14.6米的深水里捕到的。这条鱼身长1.39米，形状和前次发现的拉蒂迈鱼差不多。
说来也巧，后来又在科摩罗群岛附近又捕到了一条。它是在25.5米的深水里钧上来的。钓上来以后养在捕鲸船中，活了19个小时。当时有位法国学者米洛特教授知道后，立即赶到现场，终于看到了活的拉蒂迈鱼。生物学家经过调查研究，证明拉蒂迈鱼确是地球上最古老的鱼类，它们出现在泥盆纪时期，早期生活在容易干涸的淡水河湖中，那时，它们的主要呼吸器官是鼻孔和鳔，后来由于环境的变化，在三迭纪以后，它们来到了海洋，逐渐变成用鳃呼吸。拉蒂迈鱼的身体圆厚，腹部宽大，嘴里生有锐利的牙齿，属肉食性动物，生殖方式为卵胎生。活的拉蒂迈鱼的出现，给人们提供了生物进化史的资料，但也使人们产生了疑问：拉蒂迈鱼既然具备了两栖、爬行类祖先的特点，那么，它为什么没有继续进化成为两栖类，却又回到了海洋中去了呢？它们原来生活在淡水河湖中，转入海洋后又怎么能适应新的环境？就这些问题生物学家们正在深入研究，并正在努力揭示这些有价值的奥秘。
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