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全世界有1100种海参，多数不能食用，可食用的只有40种，刺参是中最具营养和药用价值的参种，被称为"参中之冠"。
海参在6亿多年前的前寒武纪就已经存在，直到三国时期才有正式文献记载。明朝万历年间海参才被正式命名。《五杂俎》：“辽东海滨有之，其性温补，足敌人参故曰海参”，到了清代，人们已开始把海参作为高级宴席的美味佳肴了。
“海参”，菜单术语上称为“海龙”或“乌龙”；主要生活于沿海潮流缓慢和风浪不大的岩礁砂石海底海藻丛生处。在中国大多分布于渤海湾和南海的广东以及福建沿海一带，韩国、日本、东南亚、澳大利亚和意大利等国和地区海域都出产。为棘皮动物门（Echinodermata），与海星、海胆等同门。
“海参”是中国古人率先给它起的名字，因“其性温补，足胜人参”而得名，又有“土肉”“海鼠”“沙噀”“海男子”“海瓜皮”“海黄瓜”等别称，为海产棘皮动物门海参纲动物的总称，全世界种类大概有九百多种，可供食用只有四十多种（我国约有101种，供食用的仅有21种），根据海参背面是否有圆锥肉刺状的疣足分为“有刺参”和“光皮参”两大类。其中“有刺参”主要是“刺参科”的种类，“光皮参”主要是“海参科”“瓜参科”和“芋参科”的种类。通常只以的“海参科”“刺参科”“瓜参科”和“芋海参科”等部分海参用作加工食用。
海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，经古生物学家对海参的骨片化石进行系统研究，它已成为地层古生物工作者划分地层和研究古地质的一项重要依据，甚至成为保罗纪的标准化石；十几年前，我国古生物工作者在四川华莹山和浙江长兴的二叠纪（距今二亿多年前）的地层中，发掘到海参的骨片。
海参最大的特性就是它独特的休眠期，它不象其它陆地动物，如：蛇类、蝙蝠、青蛙等动物有冬季休眠的习惯，而是在海水温达到摄氏20度以上时的夏季休眠，此时正值一般鱼类的活跃期。研究结果表明，原来海参没有天生的利器和手段来保卫自己，而且行动缓慢笨拙，很难在弱肉强食的夏天与其它动物竞争，只好选择强敌们的冬眠期活动和觅食，以此来保存自己。
海参，由于营养丰富，自古就与“鲍鱼、鱼翅、瑶柱”等合称为“海上八珍”，中医对其药性效果更奉为补品，其中古时的《说铃》曰：“海参形似男阳，可以补肾兴阳”，《本草从新》又说它有“甘咸温，补肾益清，壮阳疗痿”，而《随息居饮食谱》说它有“滋阴补血，健阳润燥”；从中医角度看，造成阳痿、早泄的一个很重要原因是由于肝肾阴液不足，肾阳衰微造成的，因为海参壮阳治痿的关键在于它能“补益肝肾之阴，壮肾阳”的功效。亦因此被誉为“海中人参”，补益作用可同长白山人参相媲美。
鲜活的海参较少直接用作烹饪原料的，都必须经过加工晒干再重新涨发后才能食用；因为当渔民捕到海参后，若不及时用粗盐和白矾腌制，海参即会慢慢溶成一滩液体。其种类有：“辽参”“婆参”“梅花参”“方刺参”“秃参”等，又誉以“辽参”为中国参中珍品。除了“辽参”“梅花参”和“方刺参”之外，其它海参的体面都是以无刺居多，又以南方出产的海参皮厚肉粗。
“辽参”又称“刺参”“灰参”和“鹦鹉嘴”等，产于中国的辽东半岛、朝鲜和日本，尤以辽东半岛一带为佳；在明朝李时珍所编的《本草纲目》中有“（海参）产自辽东湾的，质地较好”，在清朝乾隆赵学敏继编的《本草纲目拾遗》有“海参亦出登州海中，与辽东接壤，所产海参亦佳”，而且还有“海参辽产最佳，吴、浙、闽、粤者肥大无味”等论述。此种海参体壁肥厚，肉质细糯，刺多而挺，色泽有黄褐、黑褐、纯白和灰白等多种，有“淡水制”和“海水制”两种，又以淡水货为最佳。
“婆参”又称“白石参”“猪婆参”或“白瓜参”等，产于中国的南海中沙群岛一带；它体形肥胖，前后两端几乎一样宽，酷似冬瓜，生活时体色变化很大，底子为白色或浅黄色；背面略呈浅黄褐色，前后各有一块赤褐色横斑，故称“二斑参”。它是一种大型食用海参，肉质厚嫩，品质较好。其形状与“婆参”较为相似的海参还有：“港石参”“雁石参”“非洲石参”和“雪石参”等。
“梅花参”又称“凤梨参”，英文称作：Thelenota ananas，因其体表刺多而尖，肉刺基部相连和呈“梅花”状而得名，体色纯黑或嫣红；为中国南海所产海参最好最大的一种；但因其略有一股苦涩味，而不太受欢迎；但中医则认为它最有清热去肝火的效果。
“方刺参”又称“绿刺参”“方柱参”“海棒槌”或“海老鼠”等，英文为：Paracaudina chilensis var，属芋海参科，主要产于中国的北海及海南岛一带；其体呈四棱形，而每个棱面都有一行圆头小刺，色泽土黄略发红，个体不大。与它同科的还有一种体形和体色都象地瓜，故名叫“海地瓜”的海参，英文称作：Acaudina
molpadioides，体呈纺锤形，前端较钝，后端有一明显的尾。体呈肉红色；体壁很薄，半透明。穴居浅海泥沙中。分布于我国沿海一带以及日本、菲律宾、印度尼西亚等地浅海；食用价值很低。
“花刺参”又称“黄肉参”“白刺参”“方参”等，它们都为南海很普通的食用海参，它体长20-40厘米，参体呈圆筒形，背面排列大小不一的肉刺（疣足），腹部平坦，管足密集，口位于前端，偏于腹面，有楣状触手20个，肛门偏于背面；皮肤粘滑，肌肉发达，身体可延伸或卷曲。体形大小、颜色和肉刺的多少常随生活环境而异，喜栖水流缓稳、无淡水注入、海藻丰富的细沙海底和岩礁底，昼伏夜出；属“刺参科”，产量较高，品质较好，但过于软嫩。
“秃参”又称“瓜参”或“光参”英文称作：Cucumaria japonica，在中国南海一带生长；它的体表色黑而无刺，外形偏圆，肉厚皮薄；缺点是沙粒多，在胀发时应多加注意。
“蛇目白尼参”又称“虎鱼”“豹纹鱼”“斑鱼”等。它背面为深灰色，带黄色蛇目状斑纹，排列成不规则纵行，生活于热带珊瑚礁内有少数海草的沙底、水深6-18米处，肉质肥嫩，品质较好。
“黄瓜参”又称“石参”“辐肛参”等；“赤瓜参”又称“靴参”“白底辐肛参”等。“乌参”又称“乌皱辐肛参”，这三种海参都属“海参科”，是生活在西沙群岛、南沙群岛等海域的一种大型食用海参，质量较好，但产量较低。同科还有“黑海参”“玉足海参”“黑乳参”“糙海参”，都是我国南海普通的食用海参，但品质较次。
而“瓜参科”包括“方柱五角瓜参”“裸五角瓜参”“瘤五角瓜参”三种，都因体壁较硬，故食用质量较差。
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