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在西双版纳的热带植物研究所里，有一种生长缓慢而耐干旱的喜光树，此树树干粗短，树皮灰白纵裂枝叶繁茂。这就是被誉为植物中的活化石的龙血树。它的树龄可达8千多年，是地球上最长寿的树。
据了解，龙血树主要生长在海拔60米～1300米的林中或石山上，树龄可长达8000年～10000年。龙血树一般高约10米～20米，主干十分粗壮，直径可达1米以上。树上部多分枝，树态呈Y字形。叶带白色，像锋利的长剑密密地倒插在树枝顶端。开白绿色花，结黄橙色浆果。另据《中国植物志》第十四卷记载，龙血树是百合科龙血树属植物，目前全世界龙血树共有40余种，分布于亚洲和非洲的热带和亚热带地区。其中我国有5种，产于南部，它们分别是剑叶龙血树、海南龙血树、长花龙血树、细枝龙血树、矮龙血树，是乔木状或灌木状植物。
龙血树的生长异常缓慢，几百年才长成一棵树，几十年才开一次花，因此十分稀有。龙血树虽属单子叶植物，它茎中的薄壁细胞却能不断分裂，从而使茎逐年加粗。
但它的树形奇美，极具观赏价值。在云南民间被人们誉为“不老松”，是延年益寿、佑护子孙的吉祥象征。
用刀子在这种树上划开后会流出暗红色的树脂，俨如流血一样。相传它是巨龙与大象交战时血洒土地而生，因此得名。龙血树中的部份树种如剑叶龙血树、海南龙血树等是提炼名贵中药———血竭的原材料。龙血树的茎干上的树皮如果被割破，就会分泌出深红色的像血浆一样的粘液，也有些像松树所分泌的树脂，俗称“龙血”或“血竭”。血竭是一种名贵的南药，被誉为“圣药”，有止血、活血和补血等三大功效，是治疗内外伤出血的重要药品，也可治疗尿路感染、便秘、腹泻、胃痛、产后虚弱、跌打损伤、心慌、心跳等等，与传统的“云南白药”并称为“云南红药”。另据钟义教授介绍，龙血树的树根、树皮、树叶还可以用来治疗肿瘤等疾病。
我国使用血竭已有上千年历史，但过去一直依靠进口。上世纪70年代，我国著名植物学家蔡希陶教授和他的助手们在云南省南部发现龙血树资源，结束了我国血竭长期依赖进口的历史。从此，以蔡希陶教授为首的科技人员，开展了龙血树资源的引种、驯化、试种和开发应用研究，着手研制中国的红药——血竭。
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