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据历史记载，自公元前185年（西汉初）至1911年（清朝末年）的2096年间，长江共发生较大洪水灾害214次。1499年至1949年的450年间，湖北省境内江汉干堤溃口达186次。历史上长江几次特大洪灾如下：
1788年长江上中下游均出现大水和水灾。7月23日宜昌洪峰流量86000立方米每秒。荆江大堤决口20余处，洪水冲入荆州城内，水深五六米，两个月后水才退去。
1860年宜昌洪峰流量约为92500立方米每秒，枝城洪峰流量达110000立方米每秒。这一年洪水从6月中旬延续到7月下旬，还在11月份出现了一次一般年份罕见的后期洪水。
1870年洪水主要来自嘉陵江流域，北碚洪峰流量达57300立方米每秒，洪水受灾范围从四川盆地到长江中游平原湖区，大约有3万平方公里的地区遭到洪水淹没，湖北有30多个州县、湖南有20多个州县遭受严重洪水灾害。这次洪水是自1153年以来发生的最大洪水。
1931年7月一8月发生全流域型大洪水。长江流域受灾面积达15万平方公里，中下游淹没农田5000多万亩，死亡14．5万人，灾民2800多万人。武汉关最高洪水水位达20．20米，武汉市区大部分水深数尺至丈余，洪水浸泡3月之久。
1935年7月3日至7日，以湖北五峰为中心发生了持续5天的特大暴雨，导致了一次长江流域区域性特大洪水。主要在澧水、汉水中下游地区。淹没耕地2200余万亩，受灾人口1000余万，死亡人口达14．2万。
1954年7月发生百年罕见的全流域型特大洪水，汉口最高洪水水位达29．73米，洪峰流量达76100立方米每秒。受灾总面积达5400万亩，灾民1800多万，京广线100天不能正常通车。
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