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动物的行为一般可分为先天的（即生来就会的行为）和后天学习的（即根据后天经验而生成的行为）。前者是遗传决定的，后者是环境决定的，当然也是有遗传基础的。黑头海鸥的衔蛋壳行为就是遗传决定的先天行为。花园蜘蛛雌蛛每晨吃掉旧网，重织新网。织网过程井井有条，先织辐丝支架，后织螺旋线。蜘蛛的这一行为，也是经过了长期自然选择而达到如此精巧程度的先天行为。
蚂蚁巢中有一种“不速之客”——一种甲虫，它们在蚂蚁窝中产卵。其幼虫腹部末端有腺，能分泌外激素促使工蚁发出育幼的行为，来照料这些幼虫，而这些幼虫却以蚂蚁的卵及幼蚁为食。它们甚至还模仿蚂蚁幼虫的求食行为：先用触角拍打工蚁头部，再用前肢摸工蚁口器，骗使工蚁吐出食物，供甲虫幼虫享受。工蚁对甲虫发出的这些信号，一概按先天编好的程序发出反应。
先天的行为又称为本能，它也是脱离不了环境的，只有在一定的环境中，先天的行为才能表现出来。后天的经验对先天的行为也可能发生影响，如澳大利亚枝树林中有2种鹦鹉，一为卡拉鹦鹉，一为紫鹦鹉。两者都住在树洞中，有时在同一树洞中住着两种鹦鹉。平时它们相安无事，但在孵卵时就要争夺地盘发生冲突，紫鹦鹉比卡拉大，争夺的结果总是卡拉弃卵而逃，于是紫鹦鹉就把自己所产的卵和卡拉所产的卵一同孵育。经紫鹦鹉孵育出来的幼卡拉有些行为仍是卡拉的行为，有些行为却变成紫鹦鹉的行为了。小卡拉发出的求食声仍是卡拉式的，但紫鹦鹉母亲居然乐于给它哺食。卡拉长大离巢后，在受惊时发出的声音仍是卡拉式的惊叫声，但在呼喊同伴时，却完全是紫鹦鹉的呼叫声。它飞翔的姿式也完全成了紫鹦鹉式的（扇翅缓慢而幅度大，不像卡拉那样扇动快而幅度小）。它的食性也变得和紫鹦鹉的食性一样。没有改变的行为是先天的行为，改变了的行为则是后天经验，即后天学到的新的行为。
但是后天的学习也离不开先天的基因基础，R．Tryon曾于1940年用大鼠做迷宫实验，他用的迷宫只有一个入口和一个出口，出口处有食物。大鼠从入口进入迷宫后，经过多次“走错路”（尝试错误学习），终于找到出口，而一到出口，就受到食物奖励。Tryon让大鼠连续进出迷宫，多次之后，有些大鼠能很快找到出口，很少再“走弯路”，有些大鼠却总是要走些死胡同，然后才能摸索到出口。Tryon从这些大鼠中选出最快走到出口和最慢走到出口的大鼠，前者称为“迷宫敏”大鼠，后者称为“迷宫钝”大鼠。他让迷宫敏互相交配，也让迷宫钝互相交配，然后再用迷宫训练两者的后代，经过多代选择后，他获得了在走迷宫的本领上迥然不同的两群大鼠，这一结果说明，学习能力的高低是有基因基础的，是遗传的。
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