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海水除了受月球、太阳等天体引潮力作用，产生周期性的潮汐运动外，还受到一些其他非天文因素的影响，时刻出现非周期性运动，使得大海时时处在激动之中。即使它表面水平如镜，但其内“心”深处也处在躁动不安中。
海面上的风时大时小地吹送着，这使表层海水被迫发生运移和堆积。风从远海向海岸吹来，将海水向岸边输送，使近岸水位升高；风从陆地向海上吹去，将海水带向远海，使岸边水位降低。高气压控制海域时，“高压”迫使海面降低；低气压控制海域时，海面随之升高。海水蒸发使海洋损耗水分，蒸发量大时也能使海面降低；较大的降水量使海洋增加水分，从而引起海面相应升高。这种由气象原因引起的局部海洋水面非周期性的升降现象，称为气象潮。
气象潮的振动周期通常在几分钟到几天不等。控制海面的天气系统较弱时，风和气压等气象要素变化比较平缓，海面高度起伏不大，振动幅度一般为数厘米，顶多数十厘米，对沿海没有多大影响；控制海面的天气系统强大时，情况就不同了，能引起特大气象潮。
特大的“气象潮”通常称为“风暴潮”，又叫气象海啸。它是由台风、热带风暴、温带气旋、强寒潮等天气系统的强风暴雨或气压骤变引起的海面异常升降现象，是沿海地区一种严重的自然灾害。在人类居住的黄金宝地—沿海，每当风暴潮出现时，便“翻江倒海大潮起，水漫金山浪涌来”，往往给人民生命财产造成极大危害。
风暴潮是一种重力长波，周期约为1～100小时，介于地震海啸和海洋潮汐之间，水位振动幅度可达数米；如果风暴潮与天文大潮叠加在一起时，水位变化幅度将更大。1969年8月17日，从大西洋登陆美国墨西哥湾沿岸的“卡米尔”飓风引起的风暴潮，水位升高7.5米，是全球迄今最高的风暴潮记录；1980年7月22日，我国广州湾南渡出现的台风风暴潮，高达5.94米，为我国风暴潮的最高记录，居世界第三位。
风暴到达之前，由于风暴潮的移动速度小于当地自由长波的速度，因此，会有先兆波到达岸边，引起沿岸海面缓慢升降，属初振阶段；风暴过境时，沿岸水位剧升，风暴潮位升到最高，并将持续数小时，此时为“主振阶段”；风暴离境后，尚有遗留下来的阻尼振动，振幅与初振阶段近似，此时称“余振阶段”。
风暴潮分为温带风暴潮和热带风暴潮。“温带风暴潮”多见于春秋季节的中纬度沿海，潮位变化相对稳定、连续，“热带风暴潮”常见于夏秋季节的沿海地区，特点是来势猛、速度快、强度大、破坏力极强。我国一年四季都会出现风暴潮，平均每年出现1米以上的风暴潮14次。
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