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古时候作战多用马，将士骑马疾驰疆场，冲锋陷阵，马都跑出汗。战斗次数越多，战斗愈激烈，马出汗就越多。因此，形容有战功，就说“汗马”。“汗马之劳”便是由此而来，二者指的都是战功。
《韩非子·五蠹》里就有“汗马之功”的说法。《战国策·魏策》里面有：“张仪说楚曰：'不费汗马之劳，不费十日，而拒？关。'”
《史记·萧相国世家》和《汉书·萧何传》中有一段有关“汉马之劳”的故事。汉高祖刘邦起兵反秦，萧何是他的可靠助手。刘邦打败项羽，建立汉朝，做了皇帝，萧何便任相国。论功劳行赏，萧何第一，首先封为侯，食邑八千户。有些功臣不服气，便说：我们拼死拼活，身经百战，而萧何未有汗马之劳，根本没上过战场，只会耍笔杆，发议论，封赏为什么反在我们之上？刘邦则回答说：打猎的时候，追杀野兽的是狗，而指示野兽的住处、去向（“发踪指示”）让狗去追杀的，却是人。你们只会追杀，不过是“狗功”而已。
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