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护士在医院出现的时间并不长。１９世纪初，英国虽然设立了许多较大规模的医院，但还没有专门的护士，只是由仆役兼管一些护理工作。１８３６年德国有一位青年宗教人士开设了一所医院，并训练了一批年轻的姑娘专门负责病人的护理工作，这就是最早的护士。在１８５２年到１８５６年间，沙皇俄国与土耳其之间发生在克里米亚的战争，双方伤亡惨重，大量的伤病员无人照顾。当时，英国有一位具有医学专业知识的女士名叫佛洛伦斯·南丁格尔，她自愿组织战地救护队，率领３８名女救护队员负责伤病员的护理，在她的领导下，建立了医院管理制度，提高了护理质量，使伤病员死亡率迅速下降。１８６０年，她又在英国的圣多马医院办起世界上第一所护士学校。每年的５月１２日，是国际护士节。这就是为了纪念近代护理学科创始人佛洛伦斯·南丁格尔（１８２０～１９１０）而设立的。
不久，许多国家都相继开办了专门的护士学校。以后由于护士教育与技术水准的提高，各大医院都设有专科护士，各大医院也都有一批护士在从事对病人的护理工作了。
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