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小说这一名称的由来，是很久远了。
据《庄子·外物篇》载：“饰小说以干县令，其于大达远矣！”这句话的意思是说：“把小说修饰一番用来求得高名和美誉。”小说的名字，是早是从这句话来的，距今已有两千年了。可是那时“小说”一词的含义与现在的所谓小说并不相同。那时，小说是指争辩中用的词语，是与“大达”相对称的。大达，是指学说或博大精深的道理；小说，是指微细琐屑的言语，与大达不能相提并论，属于贬义词。
到了汉代的班固，在他修的《汉书·艺文志》里，把小说列为独立的一家，并说：“小说家者流，街头巷语，道听途说者之所造也。”同时列出许多他认为是小说的作品，这才与现在所说的小说相近了。汉代的小说作品，正如东汉人桓谭在《新论》中指出的那样，大都是“残丛小语”。到了魏晋南北朝时期，小说作品摆脱了“残丛小语”的形式，有了初步的性格刻划和情节，结构趋于完整。从此，作为一种重要的体裁，独立于文学之林了。
小说到唐代叫作“传奇”，发展到一个新的阶段。此时的小说与六朝的“笔记小说”相比，篇幅加长，故事完整，情节委婉曲折，刻画人物性格细致鲜明。从这时起，作为一种文学样式的小说，艺术上基本成熟了。
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