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佚名
十二生肖亦称“十二相属”，“十二属”。用于记录年的一种方法。我国古代术数家拿十二种动物来配十二地支。如子为鼠，丑为鸡等。赵翼《馀馀丛考》卷三十四谓十二相属之说在起于东汉，汉以前未有言之者。外国亦有这种纪年方法，如印度、希腊、埃及。
十二生肖又称为十二属相，是用十二种动物为名称的纪年方法。如２００２年是马年、２００３年是羊年等。那么，我们为什么要用十二生肖纪年法呢？这种方法是从什么时候开始的呢？
很久很久以前，天上的玉皇大帝为了让人们根据时节耕作，就想办法教会人们纪时。后来，玉皇大帝决定选十二种动物作为十二生肖，每过一年就更换一种动物，十二年后再重新换一轮。这样，人们就可以根据动物的不同来纪年了。
消息传出后，天下所有的动物都想成为十二生肖中的一位，好让人类记住自己，于是纷纷赶往天廷，接受玉皇大帝的挑选。玉皇大帝见动物们如此踊跃，十分高兴。他组织动物们进行比赛，谁胜了就可以入选。
第一场比赛是小老鼠和巨大的大象搏斗。老鼠机敏灵活，突然钻进了大象的鼻子，把大象急得团团转，赢得了动物们的掌声。于是，玉皇大帝宣布老鼠赢了，让它排在了十二生肖的第一位。
接下来的十一位胜出者依次是：牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。于是，十二生肖就这样产生了。
这个故事只是一个生动的神话，真实的情况并不是这样的。
其实，早在６０００年前，我国古代劳动人民就通过对天象的观察，发现了太阳和月亮一年要会合十二次，而且每次会合的位置都不同的现象。于是，古人将太阳运行一圈的轨道分为十二等分，即十二宫，以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等为“地支”，代表一年的十二个月。为了纪年、纪日，人们又以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等为“天干”，与“地支”相互配合使用。这就是“天干地支”的由来。
“天干地支”纪时的方法已经非常方便，人们为什么还要用十二生肖与之配合呢？比如我们常听到“子鼠”、“丑牛”等说法，这是为什么呢？
一些学者认为，我国古代劳动人民非常崇敬动物，对大自然中很多动物都有着一种图腾情结。比如我国一些少数民族，如蒙、维、藏族等，都有自己民族的十二兽法用以纪年。在漫长的历史过程中，这种图腾情结就与天干地支联系起来，并用于纪时了。
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