这首著名的“月光奏鸣曲”是贝多芬三十一岁时的作品，本名是升C小调钢琴奏鸣曲。这段时期的贝多芬已渐渐脱离了海顿与莫扎特风格的古典乐派的影响。因为不堪耳疾的痛苦，在第二年写下了“海里金斯达塔遗书”。在这首只标有“幻想奏鸣曲”的乐曲中，我们可以见到这位音乐大师内心上的激动难安与忧郁、沉重等种种不同的情感。
本曲的别号“月光曲”，并不是贝多芬所亲题的，而是由一位德国批评家兼诗人雷尔斯达布在文字方面的渲染，由出版商在乐谱标题上附加了“月光”（Moon
light）而成为妇孺皆知的的曲名。这首奏鸣曲确实是由贝多芬题赠给芳名泰丽莎的伯爵千金，这位年青貌美的姑娘是他的钢琴学生，彼此情意相投，泰丽莎也真诚地爱着这位老师，并且答应下嫁他。后来因为受到父亲的极力反对，婚事终于失败。贝多芬受到这种深痛的打击之后，将他的情感灌注到这首热烈奔放的钢琴乐曲上来表达。
本来“钢琴奏鸣曲”是一种包括三、四乐章的大器乐曲，通常第一乐章是用快速的奏鸣曲式作成；第二乐章则是慢板的浪漫曲，面终曲乐章则是用急速的轮旋曲式作成。可是这首月光奏鸣曲的快、慢乐章的顺序，并没有依照这种惯例，而是由慢板起，经过稍快板，在急板的终曲乐中做为结束。
第一乐章：是缓和的慢板，2/2拍，升C小调，自由的歌谣曲式，主调明显，那种“不绝如缕的三连音”自始至终贯穿整个乐章。这种宁静和缓地流泻的情景，使当时名诗人雷尔斯达布联想起风光明媚的湖上，水波荡漾的月光……由于这种文字上的描述渲染的影响，本乐章也成为这首奏鸣曲“月光曲”的称呼代表。确实是一段夜曲梦幻般的优美音乐，相当感人。
第二乐章：是稍快板，降D大调，3/4拍。在严肃的第一乐章之间，贝多芬特地安插了这一段优雅可爱的诙谐曲。这种前后形式优美对比，李斯特评为“开在两个深渊间的花朵”，而莱内克则称为“金色的桥梁”。
第三乐章：是急板，升C小调，4/4拍的奏鸣曲式。在这段终曲乐章中，那种燃炽般的激列情感里，充满着优美的情绪……使人联想到，贝多芬不屈不挠的精神和他那坚毅的意志。这首钢琴奏鸣曲一直到本乐章才采用了正规的奏鸣曲式，其结构也是相当珍奇杰出的。跟激情而升腾的第一主题音型形成对比的第二主题使用了哀伤地歌唱般的旋律。这两个主题的呈示部，经过反覆之后，以第二主题作中心进入展开部，在复示部之后接到不协和的滑奏的结尾，全曲则在一段激荡的感情变化后告终。
