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原名绍选，字渭璜。笔名C.T，少奇、赵启、实、能、胡服，K.V 等。湖南宁乡人。早年肄业于长沙高等中学，１９１９年先后在北京、保定参加了“五四”运动，并去上海外国语学社学习。１９２０年在长沙加入中国社会主义青年团。１９２１年赴莫斯科东方劳动者共产主义大学学习，同年转入中国共产党（介绍人罗亦农）。１９２２年夏回国，在中国劳动组合书记部工作，曾任中共湘区委员会委员、安源工人俱乐部主任、中华全国总工会副委员长、湖北省总工会党团书记兼秘书长，参加领导了粤汉铁路工人大罢工和安源路矿工人大罢工。１９２５年在第二次全国劳动大会上当选为中华全国总工会副委员长，参加领导了“五卅”运动和省港大罢工。１９２６年在武汉任湖北省总工会组织部长、秘书长。１９２７年１月参加领导武汉工人和市民收回汉口英租界的斗争，同年４月在中共第五次全国代表大会上当选为中央委员。
大革命失败后，在上海、天津、东北、华北等地领导党的地下工作，曾参加中共顺直（即河北）省委的领导。１９２９年７月，任中共满洲省委书记，次年去莫斯科出席赤色职工国际第五次代表大会，当选为职工国际执行局委员，会后留在赤色职工国际工作。１９３１年１月在党的六届四中全会上当选为中央政治局委员。同年秋回国，任中共中央职工部长，全国总工会党团书记，中央工农民主政府执行委员。
１９３２年冬到江西中央革命根据地，任全国总工会委员长和中共福建省委书记。１９３４年１０月参加长征，先后任红军第八军团、第五军团党中央代表和第三军团政治部主任。１９３５年１月在遵义会议上，支持毛泽东的正确路线。１９３６年春，任中共中央北方局书记，在华北地区执行党的抗日民族统一战线政策，写了《肃清立三路线的残余—关门主义冒险主义》和《关于过去白区工作给中央的一封信》，批判了王明“左”倾冒险主义，全面探讨了党的白区工作的路线和策略。１９３７年５月，返延安主持党的白区工作会议，总结了白区工作的经验教训。
抗日战争初期，领导了山西青年抗敌决死队和华北抗日根据地的创建工作。１９３８年１０月任中共中央中原局书记，组织和建立了华中抗日根据地。１９３９年４月，任中共中央职工运动委员会书记，先后作了《论共产党员的修养》、《论党内斗争》的讲演，写了《做一个好党员，建设一个好的党》等著作。１９４１年皖南事变后，任新四军政委，中共中央华中局书记。１９４３年返回延安，任中央书记处书记和革命军事委员会副主席。１９４５年在中共第七次全国代表大会上，作了《关于修改党章的报告》，提出要以马克思列宁主义的理论与中国革命实践相结合的毛译东思想，作为全党一切工作的指导方针，并当选为中央政治局委员和中央书记处书记。１９４７年春，国民党军队进攻延安，任中共中央工作委员会书记，转移到华北，和朱德一起负责党中央的日常工作。
１９４９年９月，当选为中央人民政府副主席，人民革命军事委员会副主席，中华全国总工会名誉主席。１９５４年在第一届全国人民代表大会上当选为全国人大常委会委员长。１９５６年当选为中共八届中央委员、中央政治局委员、常委、副主席。１９５９年４月在第二届全国人民代表大会上，当选为中华人民共和国主席兼国防委员会主席。１９６５年１月在第三届全国人民代表大会上，再次当选为中华人民共和国主席兼国防委员会主席。“文革”中，遭受林彪、江青反革命集团的蓄意诬陷和残酷迫害。１９６８年，在党中央的领导工作和党内生活极不正常的情况下，中共八届十二中全会批准了关于刘少奇的“审查报告”，通过决议开除其党籍，撤销其党内外一切职务。
１９６９年１１月１２日在河南开封逝世，享年７１岁。
１９７９年２月，中央决定对刘少奇一案进行复查。１９８０年２月２９日中共十一届五中全会一致通过了《关于为刘少奇同志平反的决议》，决定撤销中共八届十二中全会强加给刘少奇的“叛徒、内奸、工贼”的罪名和将他“永远开除出党，撤销其党内外一切职务”的错误决议，恢复了他作为党和国家领导人之一的名誉。
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