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湖南省湘潭县有个美丽的韶山冲。在韶山嘴的对面，有一所半瓦半茅的农家房屋。1893年12月26日，在这所房子里，诞生了一个男孩，他就是后来成为中国人民伟大领袖的毛泽东。
八岁那年，毛泽东背起书包上学了。在私塾里，他是个十分严肃的孩子，从不随便说笑、打闹，功课没做完，他决不出去玩。
当时，私塾里教的经书枯燥无味，非常难懂。毛泽东虽然不喜欢那些经书，但他记忆力很强，领会得也快，读上几遍就能背得出来。剩下的时间，他就自己学习其他知识。
他非常喜欢读小说，《说唐》、《说岳》、《西游记》、《封神榜》、《水浒传》、《三国演义》等等，他总是读了又读，甚至能把书中的情节背下来。每当放牛或干完农活儿，他就给别人讲述，跟大家谈论。
毛泽东不喜欢读经史，而喜欢读“杂书”，父亲很不高兴，再加上晚上看书又费灯油，所以经常阻拦他。毛泽东就用蓝布被单遮住窗户，使外面看不见屋里的灯光。他坐在豆大光亮的油灯下，贪婪地读着他在乡下能找到的一切书。
1910年初秋，十六岁的毛泽东说服了父亲，离开家乡，来到五十里外的东山高等小学参加入学考试。作文的题目是“言志”。他联系人民的疾苦、民族的危急、祖国的前途，把自己立志救国救民的抱负写了出来。校长和国文教员看了他的文章，惊喜万分，都激动地说：“今天，我们录取了一个建国人材！”
这所学校，学生们每天早上集合点名时，校长总要训话，还经常讲中国贫弱，不断遭受帝国主义列强欺侮的时事。毛泽东总是认真地听着、想着。学校里有一位从日本留学回来的教员，他经常给学生讲逐渐富强的日本侵略中国的野心。毛泽东听了，更为国家担忧。
一天，毛泽东看见一位同学拿着一本《世界英雄豪杰传》，便恳切地请求借给他阅读。那位同学答应了。几天以后，毛泽东把书还给那位同学时，抱歉地说：“对不起，我把书弄脏了！”那位同学翻开书一看，书上用毛笔画了许多圈圈点点。画得最密的是世界闻名的华盛顿、林肯、拿破仑、彼得大帝等人的传记。那位同学看了，不但没责怪，反而称赞不已。毛泽东对他说：“中国也要有这样的人物。我们应该讲求富国强兵之道，才不至于遭受列强欺侮。我们每个国民都应该努力……”
此后不久，毛泽东给自己起了个笔名叫“子任”，意思是以救国救民为自己的崇高责任。
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