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朱自清，原名朱自华，号实秋。他居长，名自华，弟物华、国华，妹玉华，以“华”字排行。
朱自清先生在《诗多义一例》一文中说：“又譬如我本名‘自华’，家里给我起个号叫‘实秋’，一面是‘春华秋实’的意思，一面也因算命的说我五行缺火，所以取个半边‘火’的‘秋’字。”后来于1917年投考北京大学，录取进了哲学系，遂改名“自清”，字“佩弦”。
这次改名，乃为了策励自己在困境中不丧志，不灰心，保持清白，便取《楚辞·卜居》“宁廉洁正直以自清乎”中“自清”二字，改名朱自清。编辑《朱自清全集》的朱乔森君作了解释：“父亲本名自华，号实秋。1917年跳班报考北京大学本科的时候，因为已经预感到即将降临的“败家的凶惨”和“两肩上人生的担子”，就改名自清，字佩弦。”这所谓“败家的凶惨”，我们只要重读名篇《背影》中这么一段：“那年冬天，祖母死了，父亲的差使也交卸了，正是祸不单行的日子，我从北京到徐州，打算跟着父亲奔丧回家，到徐州见着父亲，看见满院狼藉的东西，又想起祖母，不禁簌簌地流下眼泪……回家变卖典质，父亲还了亏空，又借钱办了丧事，这些日子，加重光景很是惨淡……”读了这段文字，，也就能够理解自清先生所预感的“两肩上人生的担子”的涵义了。
至于改字“佩弦”，朱乔森解释曰：“佩弦，是借用了《韩非子·观行》中‘西门豹之性急，故佩韦以自缓；董安于之性缓，故佩弦以自急’的典故，来警策自己。改名自清，同样是为了自警，警策自己在家境衰败、经济困难，乃至被生活的重担‘压到不能喘气’的时候，也决不与社会上的各种腐败现象同流合污。”
说其“性缓”，孙伏园回忆在新潮社里与朱自清共同讨论《新潮》稿件和一般思想学术的时候，说：“佩弦有一个和平中正的性格，他从来不用猛烈刺激的言词，从来没有感情冲动的语调……”然而我们看到，晚期的自清先生却是爱憎分明，疾恶如仇：闻一多被刺，他义愤填膺，冒险参加追悼会，作演说，写挽诗；又签字于抗议北平当局任意逮捕人民的宣言，签名呼吁和平宣言；与学生一起扭秧歌，否定“中间路线”；宁可饿死也不领美国的救济粮；一直保持了改名的初衷。
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