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在首都北京的中心区，有一组红墙、黄琉璃瓦的宫殿群，这就是举世闻名的北京故宫。故宫又叫紫禁城，是明、清两朝代的皇宫。故宫始建于明朝永乐年间（公元1406年），先后经历了24代帝王的朝政和居住，至今已有560多年的历史了，是我国现存最完整、最大的古代宫殿建筑群，也是世界上最大的皇帝宫殿。过去这座宫殿属于封建帝王的宫殿，而今已成为我国最大的博物院，称为故宫博物院，是国内外游人参观、游览的著名名胜古迹。
故宫从天安门和端门开始，一直沿笔直大道向里去，不远就是午门，这是紫禁城的正门，午门也叫五凤楼。紫禁城的城池东、南、西、北四面各有一座城门，南面就是午门，东面是东华门，西面是西华门，北面是神武门。在紫禁城的城池四角，各有一座造型奇巧的角楼。整个皇城为一长方形城池，周围宫墙长约3公里，墙外有宽达52米的护城河环绕，形成了一个蔚为壮观、森严壁垒的城堡。紫禁城内宫殿重重迭迭，布局严谨，造型各异，各式宫殿约有890座，房屋187万间，建筑面积约15万平方米。
过了午门，经过太和门就是紫禁城的中心，这里就是著名的故宫三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。三座大殿矗立在两米多高的汉白玉台基上，台基分为三层，每层边缘都有汉白玉栏杆围着，栏杆上面刻着龙凤流云，台基四角下面伸出许多白玉石龙头，是台基的排水处，每当下雨时，积水便从龙头口中流出，就好像千百条龙头在喷水一样，景观奇美，是我国古代建筑科学与艺术完美的结合。全部宫殿可分为两大建筑群，前面为“外朝”，后面为“内廷”。外朝则以太和、中和、保和三大殿为主体，两边有文华、英武两殿，是皇帝主持朝政、召见大臣的主要场所。内廷是以乾清宫、交泰宫和坤宁宫为主体，以东西六宫为两翼，是皇帝处理日常政务和后妃、皇子居住与游玩的地方。
外朝的太和殿处于故宫的中心部位，建筑在紫禁城的中轴线上。殿堂宽达28米，长63米，面积约2370平方米，是故宫中最大的宫殿，也是全国最大的木结构的大殿。在蔚蓝色天空下，阳光普照金黄色的琉璃瓦顶，显得格外辉煌。
太和殿的正面有12根红色圆柱，殿内有沥粉金漆的木柱和殿顶金漆蟠龙戏球大藻井；殿内正中央有一座两米高的朱漆木台，台上是金缕、金漆雕花宝座，背后是雕龙围屏；皇帝坐在宝座上，显出天子的威严与“金銮宝殿”的华贵。太和殿的金锁窗、朱漆门，同汉白玉台基相互辉映，色彩绚丽，雄伟壮观，令人赞叹。太和殿后为中和殿，是一个鎏金宝顶亭子形方殿，殿内有两乘八人抬的云龙肩于舆，是皇帝举行大典前稍事休息和接受司礼官员朝拜的地方，有时皇帝也在此阅览奏章和祝辞。中和殿后即是保和殿，这是皇帝赐宴和科举殿试的处所；清代每年除夕皇帝大宴群臣时也在这里举行。太和、中和、保和三大殿，宫殿宏传，巍然屹立，显示出帝王皇权的威严。
内廷的前面为乾清宫，是皇帝的寝宫和处理日常政务活动的地方。殿内也设金銮宝座，皇帝可在此举行内廷典礼、批阅奏章和引见官员。宝座上方高悬“正大光明”金字牌匾。清代从雍正开始，为了缓和皇子之间对皇位之争，将传位的诏书事先写好，放在“正大光明”匾额的后面，等皇帝死后再把它取出打开，宣布传位给谁。乾清宫后面为交泰宫，是皇帝过生日、接受群臣贺礼的地方；乾隆十三年（1748年），将代表封建皇权的25颗宝玺也收藏于此处。交泰宫后为坤宁宫，是皇后的寝室；到了清代时改为皇帝结婚的洞房或祭神的地方。内廷的乾清、交泰、坤宁三宫为“后三宫”，其布局与前三殿基本一样，只是严肃气氛减少了些，建筑上的彩画图案也有些变化；前三殿以龙为主，后三宫凤凰图案增加，如双凤朝阳，龙凤呈祥，凤凰牡丹等。东西六宫则是皇帝嫔妃居住的地方，那就是人们常说的“三宫六院”之处。现在这里已成为古代艺术品的陈列馆，集中展出了宫内收藏的珍贵绘画、陶瓷、青铜、工艺品等等。
故宫除了是宏伟壮丽的古代宫殿建筑以外，还是一个古代文物的宝库。现在故宫即为故宫博物院，院内收藏各类文物就90多万件，主要有绘画、书法、雕塑、铜器、陶瓷、刺绣、织锦等；还有明清两代的原物900多万件，这些都是研究中国历史的宝贵财富、无价之宝。例如，绘画馆内就有大量的古代名画。从隋、唐宋、元到明清历代的宫廷和民间画家的作品中，有许多都是稀世珍宝。陶瓷馆中五颜六色，美不胜收，有许多各代出土的陶瓷珍品近千件，如商、周时期的原始瓷器，汉代的陶器，唐代的三彩陶马、骆驼，宋代的青瓷、白瓷，以及元、明、清各代的各色彩瓷等，形象生动地反映了我国陶瓷发展的历史。珍宝馆真像是一座宝库，有各色宝石，闪闪发光的金银器皿，珍珠翡翠，还有金丝凤冠、象牙玉雕，各类珍宝举世无双；最为突出的是有一座镐多塔，重达5000公斤的大型玉雕，世界罕见，是无价之宝。看到这样的文物，可以使人们真正了解我国古代灿烂的文化和我国劳动人民的伟大创造力。中国人民是勤劳、智慧的人民，为世界创造出许许多多的奇迹，为人类做出过宝贵的贡献，值得自豪、值得珍惜、值得发扬光大。
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