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青海湖，史称西海，位于青藏高原东北部，湖面海拔3194m，周长约365km，面面积4282．3km2，是我国最大、世界第二大的内陆咸水湖，1991年被列入《湿地公约》的国际重要湿地名录，是我国七大国际重要湿地之一。青海湖是高原湖区鸟群集中繁衍生息的重要场所，也是候鸟迁徙的中转站乙据统计，约有189种约30万只鸟类在这里生存繁衍，如保护区内的泉湾是国家一级保护动物黑颈鹤的栖息、繁殖区，国家二级保护动物大天鹅的越冬地。青海湖国家级自然保护区及其周边地区共有兽类15科41种，占全省兽类总数的四分之一，其中包括分布于青海湖周边沙地与草地生态交错地带的国家重点保护动物、世界濒危物种-普氏原羚。另外，青海湖有鱼类8种，其中，湖内盛产的湟鱼(青海裸鲤)更是驰名中外的稀有品种。
青海湖国家级自然保护区地处青藏高原，具有高原大陆性气候特征，气候以干燥寒冷多风为主，草原生态系统和高原湖泊生态系统结构简单，生态系统脆弱，易遭破坏，但恢复尤其困难。近年来，由于自然环境变化和人为干扰等原因，青海湖环湖地区生态环境急剧恶化，生态危机四伏。
由于全球气候变化和人为原因，青海湖水位急剧下降，湖面萎缩，环湖地区草原退化、沙化日趋严重。据国家林业局第二次全国荒漠化监测情况统计，青海湖湖面面积每年约减少103.6hm2，水位平均每年下降13cm随着水位下降，湖底不断裸露，使一些湖中岛屿成为半岛，鸟类大量迁徙他处，数量逐年减少。另外，由于植被的破坏，环湖草地退化加剧，风助沙势，沙化土地面积不断增加。目前，青海湖周边地区沙丘和风沙土地面积已达765km2，而且仍在以每年10．2km'的速度继续扩大。湖区周边植被呈由草原植被类型向荒漠化植被类型演变的趋势。
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