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西湖位于杭州市西部而得名。西湖旧称西子湖、钱塘湖，自宋代以来一直通称为西湖。杭州西湖三面环山，一面临市，风景区面积可达50平方公里，但西湖水面只有6平方公里，湖岸的周长约15公里，由苏堤与白堤将湖面分成了外湖、里湖、岳湖、西里湖和小南湖五个湖区。西湖中有孤山、湖心亭、小瀛洲、阮公墩等四个岛屿。于是常有人用“一山、二堤、四岛、五湖”来概括西湖的风景。其实，西湖的名胜古迹很多，约有40多处，光是重点古迹也有30余处。西湖的景区大致可分为四个景区，即西湖区、北山区、南山区和钱塘区。西湖区自古以来就有传统著名景观为“西湖十景”：苏堤春晓、柳浪闻莺、曲院风荷、平湖秋月、三潭印月、雷峰夕照、南屏晚钟、断桥残雪、双峰插云，花港观鱼等。
苏堤，俗称苏公堤，南起南屏路，北接曲院风荷，横贯湖区南北，全长2.8公里；漫步堤上看春晓，雾中西湖苏醒，鸟语花香，意境动人，因而这里被称“苏堤春晓”，为西湖之首。在西湖的东南岸涌金门与清波门之间的湖滨地带，为南宋时期的御花园，园中有柳浪桥，沿湖植柳甚多，柳枝好像绿色的幔帐，春风吹动，如碧浪翻飞，柳荫深处时时传来黄莺的叫声，故名曰“柳浪闻莺”。现在这已扩建成公园，全园植垂柳、花木，中心地带还有一片樱花和海棠，景致别有特色。位于苏堤虹桥西北、洪春桥南有一座造酒的曲院，院中种植荷藕，春末夏初荷花盛开，香风四起，“映日荷花别样红”，因而取名“曲院风荷”；水静风来，游人犹如进入了一个清凉的世界。位于白堤西端，三面临水，背靠孤山，在皓月当空的秋夜里，湖水平静如镜，清辉如泻，故名“平湖秋月”；有古诗云：“万顷湖平长似境，四时月好最宜秋”。在小瀛洲岛南湖的水面上，有三座造型别致的小石塔，塔高约2米，塔身中空，周围有洞孔，月夜如在塔内点上蜡烛，烛光从塔洞口内透出，倒映在水中，构成了“天上月一轮，湖中影成三”的景象，取名“三潭印月”，景色十分奇丽。雷峰塔又叫黄妃塔，在西湖南岸的夕照山上，旧有七级雷峰塔，每当夕阳西照，宝塔金碧与山光辉映，别具风韵，所以叫“雷峰夕照”；民间传说，白蛇传中的白娘子，被法海和尚镇压在此塔下面，此塔于1924年9月25日倒塌。南屏山下净慈寺，为西湖四大丛林寺院之一，每当晚祷时，寺钟响彻四方，“南屏晚钟”由此得名，余音悦耳，启人禅心。断桥又叫段桥，此桥在里西湖与外西湖的分水点上，一端连环湖北路，另一端通接白堤；每当瑞雪初下，桥上拱顶处的积雪先融化了，远远看去桥好像断了一节，又像似桥与堤断开了，这就是“断桥残雪”；相传白娘子与许仙曾在此桥相会过。环绕西湖南北的有南高峰与北高峰，两峰遥相对峙，在茫茫云海中，山峰隐约可见，好像山峰插在云海之中，名曰“双峰插云”。在西湖苏堤映波桥与锁澜桥之间的绿洲上，为湖区最大的公园，园内有红鱼池、牡丹园、大草坪、花港等景点，园内植物种类繁多，四季都有应时的花卉，成为花、港、鱼连为一体的名胜特色景观，“花港观鱼”成为这里的风景之一。
北山区，主要景观有岳庙、岳坟、灵隐寺、飞来峰、北高峰和玉泉等。岳飞是宋朝抗金名将，为了纪念他的功绩而修建了岳王庙，又称岳庙。岳王庙位于西湖栖霞岭下，经过历代多次修整，门楼重檐，巍峨庄严，入门后有忠烈祠和启忠祠，殿内有岳飞塑像，像高4.5米，身穿盔甲，披紫蟒袍，按剑而坐，像的上方有“还我山河”匾额一块，殿内两侧墙壁有“精忠报国”四个大字，更显庄重肃敬。在庙的西侧有岳坟，坟前有墓门，上有“精忠报国”四字，通过墓门有甬道直至坟前，道旁有石人、石兽，墓碑上刻有“宋鄂岳王之墓”，左侧有其子岳云墓，周围有古柏数株。墓门下面有四个铁铸人像，反剪双手，面墓而跪，他们是陷害岳飞的秦桧、秦王氏、张俊、万俟莴四人向岳飞请罪。1979年我国对岳庙、岳坟进行了全面整修。灵隐寺位于西湖西北部灵隐山山麓，灵隐寺又称云林禅寺，始建于东晋时期，距今1600多年，是我国著名的古刹，为佛教禅宗十刹之一，寺内有东西二山门与天王殿并列，天王殿正面有弥勒佛坐像，背后有木雕韦驮立像，两旁分列四大天王像；殿后有大雄宝殿，殿高33.6米，高甍飞宇，琉璃瓦顶，正中有用香樟雕塑、全身贴金的释迦牟尼像，像高9米，坐在莲花宝座上，背面有善财童子；寺前古林苍郁，泉水流经处筑有春淙、冷泉诸亭，清静幽雅，为西湖著名景区之一。飞来峰又叫灵鹫峰，在灵隐寺前，海拔只有168米，这里古树参天，岩石突起，似矫龙、奔象、伏虎、惊猿，峰下有青林、玉乳、龙泓等天然岩洞，洞壁上满布五代、宋、元时期的石窟造像。北高峰与南高峰相对峙，海拔314米，自山下登石阶上盘三十六道弯通向山顶，登高远眺，龙岗蜿蜒，猿攀蛇行，群山屏列，孤耸碧落。
南山区主要景点有虎跑泉、龙井泉、南高峰、黄龙洞、石屋洞、永乐洞、烟霞洞等。虎跑泉、龙井泉同玉泉，并列为西湖三大名泉，人们自古就有以“消受山中水一杯”为最佳享受的说法；虎跑泉水沏茶（龙井茶），色翠香郁，味醇甘美，被誉为“西湖两绝”。根据泉水的轻重和水质，在全国泉水品评中，北京玉泉山泉水为天下第一泉，镇江金山寺冷泉为天下第二泉，杭州西湖虎跑泉和无锡惠泉为天下第三泉。南高峰与北高峰南北相对峙，海拔只有257米，居于西湖南部群山之中，从山麓至山顶有四层石灰岩洞，如石屋洞、水乐洞、烟霞洞和千人洞，其中以千人洞为最大，洞体宽阔，可容纳千人，故称千人洞。在栖霞岭下北麓有著名的黄龙洞，又叫飞龙洞，其主要景观在洞上，山后峭壁上塑造龙头，有泉水从龙嘴流出，如珠帘下垂流入池内，池旁立石刻有“有龙则灵”四字；山前绿荫浓密，以竹景取胜，被称为“黄龙吐翠”，这里也是西湖著名风景区之一。
钱塘区在西湖区南部，主要包括六和塔、九溪十八涧和钱塘江潮。六和塔在城南钱塘江边，原来的六和塔已经毁掉，现在的六和塔，是南宋时期（1153年）重建的，以后又经过历代多次修整，保留至今。塔高约60米，塔为八面、七层，塔身为砖木结构，塔的每层中心都有一小屋，每层廊子的两侧都有壶门，内通小屋，外通檐廊，塔内的须弥座上有砖雕神像，墙壁上有飞天、花、鸟兽等图案，是我国建筑史上珍贵的实物资料。九溪十八涧是烟霞岭以西龙井山南之间的溪水的总称，九溪主要是指由龙井山、杨梅岭流出的九条泉水，形成一种“万壑流下九溪”之势，水中含有矿物质，水略温，即使秋凉游水时仍不觉冷，倍感乐趣。十八涧是指九条溪水以外，无数的山泉、小溪形成的流瀑、水涧，这也是西湖周围峰、岩、洞、壑之间，穿插着泉、池、溪、涧，在青黛绿碧之间点缀着楼阁、亭榭、宝塔、石窟，于静之中更显生动，湖光山色，风景如画。
钱塘江沿岸景观也不少，尤以钱塘江潮最为壮美，为天下奇观。每年8～9月份是观潮的好季节，每当大潮来临时，只见水天相接之处有一条白练横卧江上，接着听到江潮声如金鼓、奋如雷霆，刹那间波涛汹涌，万马奔腾，震天动地，真有“翻江倒海山为推”之势。据记载，1953年9月的一次大潮，潮头冲上堤坝高出江面的海塘上，竟把一个3000多斤重的“镇海铁牛”抛出10多米远，其景十分雄伟壮观。
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