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举世闻名的敦煌，地处我国西北，在甘肃省西部，是沙漠里的一个小小绿洲。敦煌之所以闻名世界，不仅因为它是古代丝绸之路上的重镇，而且还因为在那里有我国瑰丽的艺术宝库——莫高窟。莫高窟在敦煌县东南二十五公里，坐落于鸣沙山东麓的断崖上。这个石窟群创建于366年，传说有个叫乐僔的和尚来到敦煌鸣沙山，看到对面三危山上夕阳西下的余辉金光万道，金光中仿佛有千佛的形状，决定在鸣沙山的岩壁上开凿一个洞窟，这就是莫高窟的第一个石窟。他在窟内绘制壁画，塑造佛像。自此，历代都有人来修建，石窟越来越多，规模日益宏伟。据说唐朝时，这里的石窟已有一千余个，所以莫高窟又称“千佛洞”。究竟莫高窟一共有多少石窟，现在已弄不清楚了。因为年代久远，这里风沙又大，许多石窟已荡然无存，保存至今的石窟尚有四百九十二个，其中有十分之六，七是隋唐时候开凿的。这些石窟象蜂房一样，密密层层地分布在长约两公里的悬岩绝壁上。据说，当年每座石窟的外面，都架设了木构檐廊，檐廊由婉蜒曲折而又悬空的阁道相连，远远望去犹如一片巍峨的宫殿群。可惜，现在多数石窟的檐廊已不复存在，只剩下五座檐廊。
走进石窟，五彩缤纷的壁画令人眼花镜乱，应接不暇。据初步统计，保留至今的壁画，大约有四万五千平方米，如果以壁画的自身高度，把壁画连接起来，其长度可达三十公里，是世界上最大的画廊。窟内还有许多精美的彩塑佛像，保留至今的佛像有两千四百一十身，成为巨大的彩塑馆。众多的塑像神态各异，栩栩如生。这里不仅是我国最大的佛教艺术宝库，也是世界古典艺术宝库中一颗璀璨的明珠。
莫高窟壁画的主要内容是佛经故事，此外还有供养人画像、建筑彩绘和藻井等等。佛教故事的主要内容是讲释迦牟尼的“生平事迹”。“尸毗（pi皮）王割肉救鸽”的故事，就是描写释迦牟尼的前生——尸毗王，为了救一只被饿鹰追逐的小鸽子，割下自己的肉喂鹰。“摩诃萨埵（duo朵）舍身饲虎”的故事是说，摩诃萨埵太子看到山中有一只饥饿的母虎，身边还有七只嗷嗷待哺的小虎，由于小虎的纠缠，母虎无法寻觅食物，如果再没有东西可吃，母虎就要吞食小虎。为了拯救七只初生的小虎，摩诃萨埵太子让母虎把自己吃掉。佛教宣扬逆来顺受，甚至宣扬残害自己躯体以求得佛的宠爱，求得死后进入极乐世界，这是荒唐的。
但是，在莫高窟壁画上的佛经故事中，也有许多动人的画面，如“九色鹿”的故事，就是歌颂正义、谴责邪恶的。故事说：在恒河边的茂密森林里，有一只九种毛色的鹿，它的毛色鲜艳，鹿角洁白如雪，美丽极了。它与乌鸦是好朋友，形影不离。一天，恒河里传来了一个人凄惨的呼救声，九色鹿急忙赶去，它与恶浪搏斗，终于救出了将被恶浪吞噬的人。被救的人叫调达，他庆幸自己的再生，对九色鹿说：“你对我的恩惠胜过我的爹和娘，我要做你的奴仆，报答你的救命之恩。”九色鹿谦和地说：“我只要求你一件事，就是不要向任何人透露我的行踪，免得有人来伤害我。”调达马上对天起誓：“如果我忘恩负义，就叫我浑身长满烂疮，嘴里发出恶臭。”
当地有个国王，娶了个漂亮而贪心的王妃。一天，王妃突然梦见了九色鹿，它的毛色光彩夺目，引起王妃的贪欲。王妃要国王把九色鹿捉来，用它的皮作垫褥。国王立即派人张贴布告：“谁能报告九色鹿的行踪，就赏给谁大片土地和大碗金银。”调达看了告示，乐得心里发颤，感到富贵从天而降，不顾九色鹿的救命之恩，向国王报告了九色鹿活动的地方。于是，国王率领军队，让调达带路，包围了森林。包围圈逐渐缩小，树上的乌鸦看到了国王和他的军队，急切地催促九色鹿赶紧躲避。九色鹿没有躲藏，神态安详。等国王和他的军队靠近，它从容不迫地对国王说：“我常年住在这人迹罕至的森林里，无人知晓，你怎么知道我在这里？”国王指着调达说：“是他带的路”。九色鹿十分气愤，斥责调达的忘恩负义、恩将仇报。九色鹿的陈述感动了士兵，也感动了国王。国王下令：“从今以后，谁也不许伤害九色鹿！”这时大家都以愤怒的目光看着调达，只见调达身上长满了脓疮，流着脓和血，嘴里也发出令人窒息的恶臭。从此大家远离开他，谁也不愿意接近他。壁画以连环画的形式，生动地表达了这一故事。
尽管壁画所描绘的是一些虚幻的佛的故事，宣传的是佛教的宗旨和戒律，有浓厚的宗教色彩。但是，人们不能离开自己的经历去设想天堂和地狱。尽管在现实生活中没有三头六臂和千手千眼的菩萨，但是，在这些佛、菩萨的形象中，又有真实的人的活动。在壁画中，有劳动人民艰苦劳动的场面，描绘了生产工具和生产的过程，反映了劳动人民生活的艰难困苦。同时，从壁画中也可以看到统治者雍容华美的服饰，富丽堂皇的殿阁，奢侈豪华的生活。这不正是封建社会贫富悬殊的反映吗！“五百强盗成佛”的故事，所描绘的是五百个“强盗”被官军俘虏受审的场面：一个峨冠博带的官吏正在宣判，被俘者在被剜出双眼，这不正是封建社会阶级斗争的真实写照吗！虽然这个故事的结尾，加上了一个佛使他们双眼复明，他们出家为僧的尾巴，但是仍然可以看出社会的阶级状况。壁画中还有许多交通工具、古代建筑、各族服饰、音乐、舞蹈等场面，这些都是现实生活的记录，是研究我国古代经济文化等方面的宝贵资料。我国著名大型歌舞“丝路花雨”，就是根据敦煌壁画编制而成的。
敦煌是古代“丝绸之路”的必经之地，因此，一向是各族争夺的目标。每次战乱都要给莫高窟带来灾难。但是最严重的灾难莫过于帝国主义者的浩劫。这要从1900年说起，那时莫高窟有个王道士，他在清理十六号石窟甬道积沙时，偶然发现了几百年前的藏经密室（即藏经洞）。原来，公元1035年，西夏(西夏，我国古代北方少数民族党项族，于1038—1227年，在今宁夏、陕西、甘肃、青海一带建立政权。)占领了敦煌，莫高窟的和尚也跟着人们逃难。逃难前，他们把不能带走的经卷、绣画、法器等等，藏在洞窟的复室内，然后密封起来，在封墙上绘了壁画。后来这些和尚大约没有再回来，这些珍藏也就成为长久的秘密。直至十九世纪初，王道士才发现了这个藏经洞。洞里藏着数也数不清的经卷、绣画，当时曾有人建议清政府把它们运到兰州保存。但是，腐败的清政府，根本不懂得这批文物的价值，他们舍不得花运费，仍然让王道士保管。
藏经洞发现的消息不胜而走，如此巨大而又宝贵的发现，使帝国主义分子垂涎三尺。那些处心积虑的盗宝者，接二连三地来到莫高窟。最早到莫高窟的是英国斯坦因。他曾经五次到莫高窟，他给了王道土一笔银子，王道士就慷慨地让他进入秘室挑选。斯坦因用大车搬运了七八天才运完。法国的伯希和也到莫高窟，他比斯坦因懂行，精选了文书经卷六千余卷和大量画卷。不久日本的大谷光瑞也到莫高窟活动，前后达四个月之久，骗取经卷四百多卷和一些精美的塑像。接着美国的华尔纳也来了，他的办法更毒辣，他用特制的胶布，把壁画从墙上粘下来。第一次粘走了二十六方；第二次由于人民的反对，他没有得逞，只好狼狈逃窜。俄国十月革命以后，1920—1921年间，九百多个反对革命的沙俄分子逃到敦煌，西北反动当局不仅不采取措施，反而让他们住在莫高窟的洞窟内，任他们在窟内烧火做饭，洞内壁画被薰黑，塑像被毁坏。多灾多难的莫高窟，到解放前夕已是疮痍遍体、残破不堪了。只有人民当家做主以后，莫高窟才受到爱护，被列为全国重点文物保护单位。人民政府对石窟进行了全面的维修和加固，使古老的莫高窟焕发了青春。
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