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有一位国王名叫大车。他有三个儿子，长子叫摩诃波罗，次子叫摩诃提婆，最小的叫摩诃萨埵。
一天，三位王子外出游玩，来到一座陡峭的高山上。这时，他们发现在山谷中地有七只出生不久的小虎，围绕着一只母虎，嗷嗷待哺。而母虎由于饥饿和生产的折磨，已经筋疲力尽，奄奄一息。面对这八只即将饿死的老虎，三位王子都深表同情。“死亡正向它一步一步逼近，为了能活下去，它最终或者吃掉自己的幼子，或者一齐死掉。”大王子看着即将毙命的虎群，伤心地说，“这太残忍了。”“是啊！真令人不忍目睹。”老二说，“可是我们又有什么办法使它们摆脱死亡呢？”他们都感到束手无策，虽然有优美的景色、淙淙的流水，他们却感到索然无味，毫无观赏的兴致。于是默默地沿路返回。八条性命即将在世上消逝，两位哥哥悲伤而又无可奈何的结论，在三太子萨埵的心里激起极为伤感的反响。他走着，沉思着。他似乎看到八只虎正在死亡线上痛苦地挣扎。“我应该救活它们。它们应该享受上天给它们的生命的快乐，我应该象一条大船那样，从恶风险浪的大海中，把落水者解救起来，使它们渡向安全的彼岸。我应该用自己的生命和肉体去解救世上苦难的生灵。”三太子下定了舍身的决心，顿时感到精神振奋，内心充满了激情和喜悦。因为怕两位哥哥阻拦，他让两位哥哥先走，自己单独来到虎旁，脱了衣服躺在母虎嘴前。但是，母虎已频于死亡，连吃肉的气力也没有了。见此情景，萨埵太子救虎之心更加迫切。他想，若再延误时间，这八条生命就将完结，我将永远受到自己良心的谴责。他急切地爬到崖上，默默地祈祷上天让母虎延续生命，然后，攀折一根干竹刺，刺破血管，纵身落到虎旁。一股壮烈的正气冲上九霄。顿时，大地剧烈震动，太阳阴暗无光，狂风怒吼，海浪翻滚。一个舍身救死的悲壮的场面出现在大地上，层层天神都为之感动，都为之祈祷赞颂，无数奇妙香花缤纷乱堕，满布山谷。
饿虎闻着血腥，用舌头舐食，略有气力，进而吃去萨埵血肉，领着小虎走去。
萨埵的两个哥哥久等弟弟不来，又返回山谷寻找。当他们走进山谷的时候，跃入眼帘的是斑斑的血迹和一堆刚刚被吃去血肉的残骸。他们从衣服和毛发冠饰上认出了弟弟的尸骨。两位王子爬在萨埵的遗骨上放声痛哭，声声悲切、哀痛，懊悔不该让弟弟一人留下，以致葬身虎口。
与此同时，王后昼眠，忽得一梦，梦见自己两乳被割，牙齿全落。她的三只心爱的鸽子中，最小的一只忽然被鹰叼去。突然她被纷纷的议论所惊醒。听到三王子失踪的消息，王后失声痛哭，急忙来到国一跟前，恰好两位王子也来到宫廷，向父母叙述了弟弟舍身饲虎的始末。国王、王后痛失爱子，惊骇不已，急忙来到山谷，只看见小儿子的遗骨和衣服，悲痛欲绝，昏倒在地，众人急忙抢救，才逐渐醒了过来。大臣们苦苦劝慰才使国王、王后暂止悲泪，将萨埵的尸骨和遗物运回宫城。随后建造舍利塔，将太子遗骸供入塔中，虔心供养，香火四时不断，使萨埵早日功德圆满、升天成佛。
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