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唐代诗人崔颢诗写黄鹤楼云：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼，黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”诗中所谓乘黄鹤去的“昔人”是古代仙人，关于他还有一个非常有趣的民间故事。《报恩录》一书上说：黄鹤楼原名辛氏楼。辛氏在山头卖酒，有一位道士常常来喝酒，辛氏并不向他索酒钱。道士后来要离开此地，临别时用橘皮在辛氏酒家的墙壁上画了一只鹤，并对主人说：“有客来了，你就拍手，鹤会飞舞侑酒的。”此后辛氏酒家生意兴隆，逐渐富裕起来。过了10年，那位道士又来了，拿出他所佩戴的铁笛吹了。数声，一会儿，白云自空中飞来，鹤亦从墙上飞下来舞蹈一番，然后道士乘鹤而去。辛氏便在道士跨鹤升天的地方建了辛氏楼。因橘皮画的鹤呈黄色，后人就把辛氏楼称为黄鹤楼。黄鹤的故事为黄鹤楼增添了神秘的色彩，为历代诗人吟黄鹤楼提供了灵感之源。
鹤类确能随音乐起舞，这并非神话，而是其本能使然。鹤的这一特性早为人们发现。先秦《韩非子》载：“师旷援琴一奏，有玄鹤二八来集，再奏而列，三奏延颈而鸣，舒翼而舞。”而汉代马融作《长笛赋》，更直接说到长笛一吹，能“仰驷马而舞玄鹤”。至于跨鹤成仙则带有几分道家情调和神话色彩。
乘鹤而去的仙人是谁，在民间传说和史籍记载中往往所指不同。《列仙全传》卷9记载了一个与《报恩录》相同的故事，但点明仙人是费韦（字文韦）。《南齐书·州郡志》亦云“仙人子安乘黄鹤过此上也。”《太平寰宇记》卷112也说：“黄鹤楼在县西二百八十步。昔者费韦登仙，每乘黄鹤于此憩驾，故号为黄鹤楼。”其实，费韦为三国蜀将，并无关于他成仙的传说。倒是东汉的费长房有骑竹缩地之术，颇有点仙家味道，不知是否古人张冠李戴回了。南朝梁代的任坊作《述异记》不同意前说法，他认为”“驾鹤之宾，乃荀叔伟而非费文伟。”明清以来易费而吕，乘鹤而去的仙人又变成了时代稍后的吕洞宾。清褚人获《坚瓠八集》卷4云：
相传唐时吕纯阳尝客兹地，侨寓酒家，日饮数壶，累至数百不偿值。复索饮，主人供给无倦色。纯阳喜之。适啖西瓜，遂以瓜皮画一鹤于壁上，始色瓜皮青，久之变黄，遂为黄鹤。纯阳又教酒家童子唱道词，自鼓板为节。已而唱时，鹤辄从壁间飞下，婆娑翔舞，观玩饮酒者日数千人。凡阅数月，酒家得钱数百万，骤富，以钱酬纯阳，纯阳不受。遂构此楼志感，故名黄鹤楼。
其实，这都是一种传说，一种附会。世上绝没有画鹤起舞，乘鹤登仙的事。这些故事，无非是教育人们知思而图报，聚财适可而止。最早的黄鹤楼似与黄鹤无涉，《元和郡县志》记载：“吴黄武二年（223年）城江夏山以安屯成，其城西临大江，西南角因矾为楼，故名黄鹤楼。”盖最初当为守军了望楼，因建在黄鹄矶上，原名似应为“黄鹤楼”，后来转为黄鹤楼。
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