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明代修筑的雄伟的万里长城，自东到西长逾万里，蜿蜒于北国高山峻岭之上，茫茫沙漠之间。长城的东面起点在哪里？在今辽宁省最东部的鸭绿江畔。但一般人只知道长城东端是山海关，这是因为从鸭绿江到山海关一段，原由土石垒起，工程较简单，至今已全部毁坏，而山海关以西的长城，主要用砖石砌筑，工程坚固，至今得以大部分被保存下来。当然，说山海关是现存明长城的东端，这并没有错。
山海关位于今河北省秦皇岛市东北，华北平原与东北平原相连的辽西走廊西端。北倚燕山余脉，东南临渤海湾，当山海之会，因以为名。明洪武十四年（1381），大将军徐达在此筑长城并置关，以防蒙古势力的侵扰。当时又将西面的汉古渝关移此，故后来亦称渝关、临渝关，还有榆关之称（古渝关），汉时置，以临渝水得名。隋开皇年间筑城，据考证，故址在今河北省抚宁县东榆关镇）。这关为万里长城东部最大的关隘，号称“天下第一关”。
山海关城，矗立于山海之间的狭长地带上，依山面海，形势雄要。其规模之大，为长城沿线各关口所没有，只有西端的嘉峪关可与之相比。城高14米，厚7米，长4公里余。
砖石包砌，与万里长城连成一体，十分坚固。城楼九脊重檐，伟拔高耸。有四座主要城门：东为镇东门，南为望洋门，西为迎恩门，北为威远门。在东西两门外，还有延伸而出用以加强防卫的城圈，叫做罗城。全城四周水池环绕，东面还加设夹池。各个城门前原都有吊桥横于池上，今已废。城外有南北两翼城与主关相依，高处设烟墩（烽火台）、营盘，南面有入海石城老龙头。各部彼此呼应，互成犄角之势，形成一套完整的古代城堡防御体系。今关城大体尚完整，其中保存最好，也是气魄最瑰伟的是东门，即驰名中外的“天下第一关”。在它高大的城门上矗立着12米高的箭楼，楼分上下两层，其东、南、北三面共开68个红板箭窗，供作战时射击之用，平时关闭。在箭接西面二楼棂窗上悬挂着白底黑字的巨幅匾额，镌刻着“天下第一关”五个行楷大字，字高达1.6米，笔力沉雄顿挫，别具一格，非常出名。据说，这块匾额为明代当地进土肖显所书。现在原匾收藏在箭接的楼下，楼上收藏的一块为1879年（清光绪五年）重刻，现在楼外悬控的则是1919年再刻的。
山海关所在的辽西走廊是华北通向东北的咽喉地带，山海之间相距不过数公里，峭壁洪涛，束若瓮牖。山海关据此要枢，其重要性不言而喻，为明所特别倚重。山海关作为一座军事重镇，在明代初、中期主要是为了防御北方蒙古势力的侵袭，至明代后期，则主要是防备东北方女真的入侵。
这关的得失，实为京都北京安危所系。至于古渝关，在隋唐时代主要是为了对付东北部契丹的侵犯。
山海关据有山海之灵秀，本身又是一座军事雄关，周围更有许多名胜古迹。关南八里的渤海滨老龙头是现存明长城实际上的最东起点。这里地势高起，海天开阔，是观海的理想场所。这里原来从海岸起“砌石为垒，建有高三丈，长七丈的入海石头城，与岸上长城相连，为明万历七年（1579）蓟镇总兵戚继光时所建。从远看，它恰似万里长城巨龙伸颈入海的龙头，在海中戏水拨浪，甚为壮观。据说老龙头即由此得名。经历4O0多年，如今入海长城已全部坍塌，但老龙头山岗下尚留有长约50米，宽约10米的花岗岩条石堆积，可供游人观瞻。山岗上立有一块石碑，镌刻着“天开海岳”四个苍劲有力的大字，据说是戚继光的手迹。从前老龙头宁海城上原建有一座澄海楼，清代几个皇帝每次回奉天祭祖总要前来登楼观海景。可惜于1900年被侵略中国的八国联军所拆毁。
山海关北面的燕山群峰中，角山是一处风景胜地。迤逦西来的燕山至此顿起高峰，它就是角山，以山顶有巨石如龙首戴角得名。角山是万里长城从山海关起步向西延伸的第一座山峰。长城从渤海之滨经关城缓缓登上燕山，到此昂首直上，跃至顶峰，然后沿山脊奔腾而去，好不雄壮！角山还是观看日出的佳地，拂晓时分，从角山之巅俯瞰苍茫的大海，但见灿霞满天，一轮红日跃出海面，日边红云四护，恍如莲座。人称此景为“瑞莲捧日”，令人陶醉。
高大宏伟的山海关，在历史上经历了多少次暴风骤雨的袭击！现在虽已失去防边作用，可它作为古时宏构巨制和可贵的历史军事文化遗产，永远值得珍视。新中国成立后，政府在这里设立了文物保管所，1961年宣布为全国文物重点保护单位。这里又以其景物壮丽，山海风光殊胜，历史遗迹丰富多采，成为著名的旅游区，每年来此旅游参观的中外游人不绝。现有北京至哈尔滨的铁路经此，并有公路通往各地。这里仍不失为华北和东北之间的交通和军事战略要地。
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