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大小
成年白鲸体长约3到5米大小，体重约0.4到1.5吨。幼鲸体长约1.5到1.6米。体重约80千克。白鲸的头部较小，额头向外隆起突出且圆滑，嘴喙很短，唇线却很宽阔；身体颜色非常淡，为独特的白色。游动时通常比较缓慢。
分布范围
白鲸大致呈环北极区分布，主要集中于北纬50度至80度之间。白鲸有高度的孪出生地性（philopatry），会每年回到当初母鲸生产的地方，在雌鲸身上尤其明显。到了秋季，白鲸因为浮冰层扩张的关系会远离海湾与河口，冬季主要在冰层边缘或仅有少量浮冰的开阔海域形成大群体。它们无论是在容易搁浅的河口，或是中深层海域的海沟皆能自在游泳，估计可潜至815公尺深处。白鲸可以模仿许多声音，是鲸类王国中最优秀的“口技”专家，它们能发出几百种声音例如猛兽的叫声，羊的咩咩声，鸟儿的吱吱声，女人的尖叫声，病人的呻吁声，婴儿的哭泣声……真是五花八门，无奇不有。白鲸还可以发出的铰链声，铃声，汽笛声等。
外型特征
白鲸的身体中央横断面大致呈圆形，往两端逐渐变细，当它们在觅食时，其躯干尤其显得肥胖圆润。白鲸的头部与其他鲸目动物大不相同，额隆（melon）极为鼓起而突出，曾有一学者形容为“充满温暖油脂的气球”（a
balloon filled with warm lard）。白鲸可以自由改变额隆的形状，推测可能是藉着移动内部气窦（sinus）的空气来产生形状上的变化。因为它们的颈椎愈合程度比其他鲸目动物来得低，所以能以较大的幅度转动头部或点头。嘴短而宽，不像许多海豚一般有突出的嘴喙（beak），嘴部可产生皱摺。腹部与侧面凹凸不平，内部充满脂肪。不具背鳍，但在背鳍的位置有狭窄的背部隆起。胸鳍宽阔，大型雄鲸的胸鳍尖端上翘。尾鳍会随年龄增长而变得华美，成年雄鲸在后缘有明显如凸面镜般的凸起。上、下颚各有八至九似钉状的牙齿，但年老个体有时会磨损至隐没于牙根之下。
年轻白鲸浑身呈灰色，随着年龄增长而逐渐转淡，最终除了背脊与胸、尾鳍边缘有暗色沉积外，全身皆为白色。成鲸的白色皮肤有时会在夏季发情时带有淡黄色色调，但在蜕皮（molt）后即消失。
生活习性
白鲸具有高度群居性，会形成个体间联系极为紧密的群体，通常由同一性别与年龄层的白鲸所组成，另外也有规模较小的母子对白鲸族群。没有猎人或天敌威胁时，在河口三角洲水域白鲸可聚集达数千头以上。白鲸能发出多种变化多端的声音，包括旋转的颤音、嘎嘎叫、似钟声、尖锐的啪啪声（可能由拍击颚部所产生)
、与近似推动生锈门板的声音。一位早期的鲸类学者Bill Schevill曾如此描述它们：“高音的共鸣哨声与尖叫，多变的滴答声与咯咯声，让人联想到一队交响乐队，有时又有如猫叫或小鸟的啁啾声。”它们的声音有时会让人误以为远方有一群小孩在叫嚣。对野生白鲸而言，最大的天敌是虎鲸与北极熊，也包括人类。北极熊会快速地跑到白鲸受困于冰层的地区，以其强力的前掌给予重击后再把它们拖到冰上食用。白鲸是相当好奇的动物，常会浮窥（spyhopping）与鲸尾击浪（lobtailing），但似乎从不跃身击浪（breaching）。充满雾气的喷气（blow）低矮而不明显。
食性
白鲸的食性随地区与季节性猎物的数量而有不同。检测各地区族群的胃内容物发现，白鲸会食用各种生物，包括鱼类、头足类，甲壳类不过他们可不像虎鲸那么凶残。它们几乎都在海床附近觅食，深度至少达300公尺以上。白鲸具摺皱的嘴唇在觅食时可产生吸力，也能对海洋世界的观众喷水。
生长繁殖
繁殖期会随所处地区而有不同。普遍来说，受孕多发生于冬末或夏季，阿拉斯加（Alaska）族群为二月底至四月初；东加拿大与西格陵兰（Greenland）族群为五月。据可信的统计资料显示，怀孕期可能自不满一年至14.5个月之久。白鲸的哺育期长达两年，之后仍会待在母亲身边相当长的时间。生殖间隔平均约为两年。
种群现状
虽然现今北极地区仍有100,000头以上的白鲸，但过去它们的数量比现在要多得更多，在商业捕鲸灭绝部分族群之前。今日数量最多的地方包括波福海（Beaufort
Sea），约40,000头；加拿大东部的高纬地区，约28,000头；哈德逊湾西部，约25,000头；与白令海（Bering Sea）东部。上述四个地区虽然仍有当地居民的捕猎，但其它数量大致仍保持稳定。相较之下，其他族群已面临危险且仍遭猎杀，这些地区包含Cook
Inlet、Ungava Bay、以及巴芬岛（Buffin Island）东南部分与西格陵兰。生活于圣劳伦斯河族群体内有高污染物的积累，罹癌率也高，一些白鲸体内除了睾丸和输精管以外，同样还存在着子宫和卵巢（有两个性别的动物）。部分过去为重要白鲸集散地的河口三角洲，现今为乘快艇的猎人所占据，已不再能支持大族群的分布。为了白鲸的保护，大多数地区都已有严格的捕猎管制。
保护等级
华盛顿公约组织认定为CITES附录二的等级，全球白鲸的数量只有十万头，被认为目前日渐递减的物种，濒临灭绝。
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