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公元前一世纪，巴勒斯坦地区人民在罗马帝国黑暗统治下，过着悲惨的生活。多次举行暴动起义，都被残酷镇压。他们觉得前途渺茫，希望有个救世主来到人间，拯救他们出苦海。
原先，巴勒斯坦地区人民有自己的宗教——犹太教。有信奉的上帝耶和华。他们相信世界是上帝在七天内创造出来的：第一天创造天和地，分白天和黑夜；第二天创造了空气和水；第三天创造树木、水果等植物；第四天创造日月星辰；第五天创造天上飞的、水里游的和地上走的各种动物；第六天上帝照自己模样创造了人；第七天上帝休息了。上帝看到创造的人类苦难太多，准备派他的儿子耶稣到人间把人类救出苦海，引导到幸福快乐的天堂。
基督教在吸收了犹太教的某些教义后逐渐形成。耶稣是基督教的创始人，也是基督教徒信奉的救世主。关于他的一生，有这样的传说——
耶稣的母亲玛丽亚年轻时和一个叫约瑟的年轻人订了婚，没结婚就怀孕了，约瑟很苦恼，想解除婚约。一天晚上，他梦见一位天神从天上飘然而下，对他说；“约瑟，你放心娶玛丽亚吧，是圣神授给她怀孕的。她怀的是上帝的儿子，叫耶稣。他会把人类从罪恶的痛苦中解脱出来，让他来拯救世界吧。”约瑟醒来后，遵照天神嘱咐，娶了玛丽亚。
公元元年，罗马皇帝奥古斯都下旨命令天下人都要按照本族本家申报户籍。因此大家都要回到老家，约瑟本是犹太大卫家的人，于是他们回到伯利恒。可城中客店已全都客满，当时夜又黑又冷，他们找不到住宿地，只好借住在一个马棚里。玛丽亚这天夜里在马棚的马槽里生下了耶稣。此时天使光临伯利恒郊外，向牧羊人报告了这一喜讯。与此同时，东方三位贤士发现天上有一颗新星，他们就在这颗星的指引下来到伯利恒，找到了耶稣和玛利亚，并送上许多黄金和乳香等珍贵礼品。
耶稣十二岁时，随母亲到神殿参拜，之后就不愿离开，把回家都忘了。母亲来找，他反问：“为什么找我？你们不知道我应呆在父亲家里吗？”年轻的耶稣已意识到自己是上帝的儿子，在人间负有重大使命。耶稣长大后，走遍中东各地，在约旦河边接受了约翰教士的洗礼，受了洗礼就是接受了上帝的圣灵。
耶稣三十岁时，开始出外任教，讲天国的道理。据说他无所不能、法力无边，他的头上出现了一轮巨大的光圈，人们能在黑暗中看清楚他。他不断为人民做好事，免费为百姓治病，得到了越来越多人的崇拜和信仰。他从信仰者中招了十二位门徒，经常给他们讲天国的道理。
一天，耶稣和门徒来到一个城市，看到城里人害病挨饿。耶稣给他们看病后，让门徒把东西分给他们。但门徒手里只有“五个饼和两条鱼”，而要饭的有“五千人”。耶稣把饼和鱼掰开分给众人，不停地掰，五千人都吃饱了，剩下的饼和鱼还装了十二个大蓝子。一次，耶稣和门徒渡海。忽然起了风暴，眼看船就要沉没，耶稣起身向大风大喝一声，转向大海说：“快平静吧，安静点！”大海随即风平浪静，大家平安无事。
传教时，耶稣总劝导人们信仰上帝。一次，有个盲人在路旁要饭。耶稣问他：“你要我帮助你吗？”盲人说：“主啊，我想见到东西！”于是耶稣摸了一下他的眼睛说：“你的信仰使你得救了。你可以看见东西了。”盲人眼睛果然亮了。他感激不尽，从此跟着耶稣宣扬耶稣的功德。
耶稣救苦救难的善行，却遭到了官吏和祭司们的嫉恨，他们串通一气，用三十块银币买通了耶稣的门徒——加略人犹大。耶稣被捕时，他的门徒伯多禄拔剑削掉了一个打手的耳朵，耶稣责怪道：“收刀入鞘吧，凡动刀的人必死于刀下！”门徒只好放下刀，耶稣终于被抓走了。
被捕后，耶稣被定为“谋叛罗马”、“自称犹太王”的罪名。受尽打骂和侮辱，被处死刑，钉在十字架上，慢慢受苦而死。他死时，山摇地动、岩石崩裂，众人大为惊异，惊呼：“这真是神的儿子啊！”
据说，耶稣死后第三天复活了，他显灵在门徒面前；第四十天，耶稣升入天堂。耶稣复活的那天，是过春分月圆的第一个星期日，后被基督教定为“复活节”。基督教又把耶稣的生日（12月25日）定为“圣诞节”。
耶稣死后，他的信徒们前仆后继，以不怕死的精神传播基督教，使基督教的影响越来越大。公元四世纪时，罗马统治者认为基督教爱护仇敌，反对同邪恶做斗争的说法与他们的统治有利，就把基督教定为国教。从此，基督教以更快的速度传遍全世界，成为世界上三大宗教之一。耶稣虽是传说中的人物，但他出生那年却被作为计算历史年代的第一年，叫基督纪元，也即“公元”，是现在世界各国通行的公元纪年法。如公元2004年即指耶稣诞生后的第二千零四年，而公元前221年，则指耶稣诞生前的第二百二十一年。
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