1 孙中山首倡三峡建坝
1918年第一次世界大战刚结束，孙中山便希望利用西方战时的工业设备和科学技术发展中国实业。这一年,他在上海用英文撰写了《国际共同发展中国实业计划——补助世界战后整顿实业之方法》，意在引起国际实业界的响应。1919年，他又在上海创办了《建设》杂志，遂将上文编译为《实业计划》发表。在《实业计划》之“改良现存水路及运河”一节中，孙中山对改良长江上游水路作如下论述：
“自宜昌而上，入峡行，约一百英里而达四川之低地，即地学家所谓红盆地也。此宜昌以上迄于江源一部分河流，两岸岩石束江，使窄且深，平均深有六寻（三十六英尺），最深有至三十寻者。急流与滩石，沿流皆是。”
“改良此上游一段，当以水闸堰其水，使舟得溯流以行，而又可资其水力。其滩石应行爆开除去，于是水深十尺之航路下起汉口，上达重庆，可得而致。”
1924年8月17日，孙中山在广州国立高等师范学校演讲《民生主义》时，再次提及：“象扬子江上游夔峡的水力，更是很大。有人考察由宜昌到万县一带的水力，可以发生三千余万匹马力的电力，比现在各所发生的电力都要大得多，不但是可以供给全国火车、电车和各种工厂之用，并且可以用来制造大宗的肥料。”
在这里，孙中山进一步阐述了长江三峡水力资源的丰富，强调开发三峡水电的重要性。这是目前所见关于开发三峡水力资源的最早计划，充分显示出孙中山在国家经济建设上的高瞻远瞩。
2 中美合做三峡工程梦
孙中山开发三峡水电资源的论著发表后，国民政府工商部曾于1930年初，拟在长江上游筹设水电厂，并着手收集有关资料和图表，但对坝区的勘察工作始终未能进行。两年后，即1932年，国民政府建设委员会主持组成长江上游水力发电勘测队。该队查勘后提出《扬子江上游水力发电测勘报告》，计划在西陵峡内黄陵庙和葛洲坝修建两座总装机容量分别为32万千瓦、50万千瓦的低水头电站，总预算1.665亿美元。但这一计划也仅仅是纸上谈兵。
抗战后期，美国政府推行“金元外交”政策，企图独占中国的经济利益。美国派战时生产局局长纳尔逊担任中国政府的高级经济顾问。纳尔逊到重庆后便与蒋介石密商设立中国战时生产局。1944年4月，任中国战时生产局顾问的美国专家潘绥向国民党政府提交了一份题为《利用美贷筹建中国水力发电厂与清偿贷款方法》的报告，建议由美国贷款９亿美元并提供设备，在三峡修建一座装机容量为1000万千瓦的水电厂和年产500万吨化肥的化肥厂，用向美国出口化肥的办法还债。潘绥报告一发表，就引起中美朝野的高度重视。
同年５月，世界著名水坝专家、美国垦务局总工程师萨凡奇（John Lucian Sovage）博士应中国政府之邀抵达重庆。他到任后便立即投入工作，先考察了大渡河和岷江，接着便冒险查勘西陵峡。查勘后，他提出了《扬子江三峡计划初步报告》。在该“报告”中，他建议在南津关至石牌之间选定坝址、修建电站。该电站设计坝高225米，总装机容量1056万千瓦，兼有防洪、航运、灌溉之利。这个以发电为主的综合利用方案，当时被视为水利工程的一大创举。
1945年，中国政府原则同意萨凡奇的三峡计划。随后，资源委员会邀集全国水利委员会、扬子江水利委员会和国家交通、农业、地质、科研等部门组成三峡水利发电计划技术研究委员会，同时在四川长寿设立全国水力发电工程总处，在宜昌设立三峡勘测处，负责坝区的测量钻探工作。
1946年，扬子江水利委员会组队入峡进行地形测量和经济调查。资源委员会分别与美国马力森公司、垦务局就坝区地质钻探、工程设计等事项签约。根据合约，46名中国工程技术人员赴美参与设计。钻探、航空测量等各项工作也逐渐展开。
1947年5月，在国内经济形势日趋恶劣的情况下，三峡工程设计工作奉命结束；8月，设计工作全部停止，除极少数人员留美外，大部分人员分批返回中国。三峡工程在当时的中国只能是一个梦幻。
3 新中国领导关怀三峡工程
新中国成立后，在党中央国务院的大力支持和关怀下，三峡工程开始了更大规模的勘测、规划、设计与科研工作。
自20世纪50年代至今，从毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平等老一辈革命家，到江泽民、李鹏、朱镕基等现任中央领导人，无一不专程深入三峡视察。
自1953年2月乘“长江舰”视察到1958年1月的南宁会议，在不到五年的时间里，毛泽东主席先后6次召见“长办”主任林一山，都是为了三峡工程和长江水利建设问题。他对三峡工程兴趣浓厚，垂询甚多。比如，三峡工程在技术上有无可能性？坝区地质基础如何？水库会不会变成泥库？能不能长期使用？要多少投资？等等。
1956年2月，三峡工程规划设计和长江流域规划工作正在全面开展时，毛泽东在武汉畅游长江并乘兴写成《水调歌头·游泳》，使“更立西江石壁，高峡出平湖”成为人们对三峡工程的美好向往。
1958年1月、3月，党中央在南宁、成都召开的会议上又专门讨论了三峡工程和长江流域规划两大治江问题。
周恩来总理与三峡工程的关系更为密切。凡与三峡工程有关的重大问题周总理无不过问。林一山在其《周总理关怀水利建设》一文中说：从1950年初长江委成立开始，周总理就很关注长江的治理开发。在1958年南宁会议上，三峡工程和长江流域规划工作明确由周总理主管之后，周总理过问更多。林一山说，他每次到北京，总理都要他去汇报工作。没有周恩来总理这种长期而有效的支持，三峡工程早期研究工作不但不可能奠定如此良好的基础，恐尚有中止之虞。
1970年12月，中共中央在文化大革命的特殊环境下，根据武汉军区和湖北省的报告批准兴建葛洲坝工程。由于工程仓促上马，采取“边设计，边准备，边施工”的办法，开工后暴露不少问题。但实践证明，建葛洲坝工程，从各方面积累经验，可以说是三峡工程最全面的实战准备。葛洲坝工程规模巨大，技术问题复杂。它的建成，说明我国技术人员已有能力修建世界第一流的水利工程。这对于三峡工程的获准兴建有很大的影响。如果没有葛洲坝工程，三峡工程的上马可能更困难一些。
党的十一届三中全会召开后，中央从国家的四个现代化建设需要兴建一批骨干工程的角度着眼，又将三峡工程提上议事日程。
1980年7月中旬，中共中央副主席、国务院副总理邓小平自渝乘船东下，途中视察了三斗坪坝址、葛洲坝工地和荆江大堤，听取了“长办”关于三峡工程的汇报；抵汉后，又召集国务院其他领导人研究三峡工程问题。
1982年11月24日，邓小平同志在听取国家计委关于修建三峡工程以缓解电力紧张局面的汇报时表示：赞成低坝方案，希望看准了就下决心，不要动摇。当时的中央主要领导人陈云、李先念、胡耀邦、赵紫阳、万里等都赞同低坝方案。
1984年2月，国务院财经领导小组在京召开会议，对国家计委报送的《三峡水利枢纽150米方案可行性研究报告》进行审查。
1989年7月24日，中共中央总书记江泽民同志上任不久，就过问三峡工程问题。他在视察了三斗坪坝址、葛洲坝工程和荆江大堤后，到长江委了解三峡工程和长江中下游防汛情况。
4 民主决策兴建三峡工程
在150米方案的设计与施工准备工作正在进行时，重庆市政府于同年11月间向中央提出不同意见。重庆市认为，150米方案，大坝抬高水位有限，水库回水末端仅在忠县至长寿之间，长寿至重庆间的航道不能改善，万吨级船队不能直达重庆。重庆市希望将正常蓄水位提高至180米。
在1985年3月召开的全国政协七届三次会议上，三峡工程问题成为会议的重要议题。一些政协委员从关心国家建设的角度提出了不同意见，并引起争论。
中共中央和国务院鉴于重庆市和社会各界人士对三峡工程的兴建还有不同意见，认为应当充分体现决策的民主和科学性，乃于1986年6月联合发出《关于长江三峡工程论证工作有关问题的通知》。通知要求：１、由水利电力部广泛组织各方面的专家，对“150米方案可行性研究报告”进行深入论证和修改，根据论证意见重编报告；２、成立国务院三峡工程审查委员会，负责审查新编报告，再经中共中央和国务院批准，最后交全国人大代表会议审议。水利电力部随即成立了长江三峡工程论证领导小组。
1989年3月，长江委根据各专题论证报告重新编制的三峡工程175米方案可行性报告经论证领导小组研究通过。
1990年7月6至14日，国务院在京召开三峡工程论证汇报会，听取论证领导小组关于论证工作和新编可行性报告的汇报。出席会议的有中央领导、民主党派负责人、一些学会的理事长、国务院有关部委与湘、鄂、渝等中上游沿江省市及地区的负责人以及特邀代表、专家共178人。会上，绝大部分人同意论证的结论“建比不建好，早建比晚建更为有利”，少数人有不同意见。会议认为：新编可行性报告已无原则问题，可报请国务院三峡工程审查委员会审查。
1990年12月，国务院三峡工程审查委员会第一次会议决定组织力量审查新编报告，并于次年6月审毕。
1992年4月3日，全国人民代表大会七届五次会议，根据对议案审查和出席会议代表投票的结果，通过了《关于兴建长江三峡工程的决议》，要求国务院适时组织实施。
其时，出席会议的代表2633人。是日下午3时许，大会宣布投票结果：
赞成票 1767票
反对票 177票
弃权票 664票
未投票 25票
当大会宣布三峡工程议案被通过时，会场上响起一片掌声。
1992年4月3日第七届全国人大五次会议通过兴建长江三峡工程决议
5 三峡工程十年建设历程
自1992年4月3日全国人民代表大会七届五次会议庄严通过关于兴建三峡工程的决议后，三峡工程经过了近十年的建设历程，高峡出平湖的理想正一步步成为现实。
在十年建设中，江泽民、李鹏、朱镕基等党和国家领导人多次亲临工地视察，对工程建设作了许多重要指示。江泽民题词：“发扬艰苦奋斗精神建好宏伟三峡工程”、“向参加三峡工程的广大建设者致敬”。李鹏题词：“中国人民有志气，有能力，用现代方式建设好三峡工程”、“功在当代，利及千秋”。朱镕基指出：质量是三峡工程的生命，质量责任重于泰山；强调三峡工程是“千年大计，国运所系”。
5.1 前期准备阶段（1992年—1994年）
重大决策与建立组织机构。全国人大通过决议后，为了保证三峡工程建设的顺利实施，国务院于1993年1月3日成立了国务院三峡工程建设委员会。该机构是实施三峡工程建设的最高层次决策机构，直接领导三峡工程建设，由国务院总理李鹏担任委员会主任。委员会下设办公室，具体负责三峡建委的有关日常工作；同时下设三峡工程移民开发局，负责三峡工程移民工作规划、计划的制定和监督落实；还设有监察局负责监察工作。1993年9月27日，国务院批准成立中国长江三峡工程开发总公司（简称中国三峡总公司）。中国三峡总公司作为三峡工程项目业主，全面负责三峡工程的建设和建成后的运行管理，负责建设资金的筹措（含移民安置费）与偿还。1994年7月24日，国家计委批准中国三峡总公司实行计划单列；1994年8月27日，国家对外贸易经济合作部同意中国三峡总公司开展对外经济贸易业务。
资金筹措。国务院决定在1992年对全国电网用电征收每千瓦时3厘钱三峡工程建设基金的基础上，从1994年开始，三峡基金调整为每千瓦时征收4厘钱；1994年3月18日，葛洲坝电厂的产权划归中国三峡总公司，其部分发电利润可用于三峡工程建设。三峡工程建设资金来源还通过利用三峡电站发电收入、贷款、发行债券等途径解决。
工程建设。1993年5月25日，长江水利委员会提出的三峡工程初步设计获得通过，并着手进行技术设计。三峡工程右岸一期工程混凝土纵向围堰的基坑开挖，于1994年7月1日在中堡岛破土动工，从此，中堡岛从地图上消失。右岸一期工程随之全面展开。1994年1月15日，三峡一期工程的主体工程三大建筑物，即永久船闸、临时船闸和升船机、左岸大坝和电站的一期开挖工程正式开标。随后，中标的施工单位开始左岸一期工程紧张施工，形成轰轰烈烈的左右开弓的大好局面。与此同时，坝区内的的征地移民、场地整平、施工用水用电设施、对外专用公路以及西陵长江大桥和坝区内道路施工等各项准备工作全面展开，坝区航运交通指挥部也宣布成立。
征地移民。1993年8月17日，江泽民总书记主持召开中央财经领导小组第七次会议，重点研究了三峡库区移民和资金筹措工作，决定“中央统一领导，分省负责，县为基础”。同年8月19日，国务院总理李鹏签发《三峡工程建设移民条例》。1994年4月7
日，国务院办公厅发出国发[1994]58号文《国务院办公厅转发国务院三峡工程建设委员会移民开发局关于深入开展对口支援三峡工程库区移民工作意见报告的通知》。同年6月18日，国务院副总理邹家华主持会议，研究三峡工程建设和移民问题，确定三峡工程移民从现在起，就要实行分省负责、经费包干使用。同年8月25
日，国务院发出国函[1994]92号文《国务院关于三峡工程库区进一步对外开放问题的批复》，同意将三峡工程库区各市县列为长江三峡经济开发区，实行沿海经济开放区的优惠政策。
1993年5月，三峡工程坝区移民第一村——中堡岛新居民点动工建设。在此期间，共完成坝区移民1.2万人。1993年11月底，三峡工程坝址——中堡岛文物挖掘抢救工作结束。经国务院批准，三峡库区最大的重点移民工程——川东天然氯碱工程于1994年12月28日开工。
工程开工。经过近两年的努力，至1994年年底，三峡坝区各项基础设施已初具规模，左右两岸的土石方开挖工程已全面展开。三峡一期工程土石围堰已经完成，一期导流工程具备了浇筑混凝土的条件。三峡工程前期准备工作取得了圆满成果，为三峡工程正式开工打下了坚实的基础。1994年12月14日，国务院总理李鹏在三峡坝区庄严向全世界宣布：伟大的三峡工程正式开工。
1994年12月14日三峡工程开工典礼
5.2 一期工程任务圆满完成（1995年—1997年）
重大决策。为了保证三峡工程建设顺利进行，党中央、国务院继续采取了一系列重大举措：国务院办公厅于1995年1月发文，通知各省、自治区、直辖市人民政府，国务院各部委、各直属机构，认真清理整顿以三峡工程名义进行的各种非法经营活动；1996年，国务院决定对直接受益地区的用电征收每千瓦时7厘钱的三峡建设基金。国家批准发行三峡债券，96三峡债券承销仪式在北京举行，本次发行债券总额为10亿元人民币。
工程建设。以土石方开挖为重点，以大江截流为中心，三峡工程施工如火如荼地在左右两岸展开，进入第一个施工高峰。至1997年年底，共完成土石方开挖1.4亿立方米。右岸导流明渠于1997年6月30日按期通航。左岸临时船闸初具规模，永久船闸土石方开挖完成设计总量的70%，基本完成左岸1至6号机组的大坝和厂房基础开挖，二期导流截流工程按照设计和施工计划顺利推进，上下游围堰四个堤头向江心进占，平抛垫底工程顺利进行。1997年9月底，大江截流前的枢纽工程、库区移民工程全面验收完毕。经国务院三峡建委批准，1997年11月8日，实施大江截流合龙。江泽民总书记、李鹏总理亲临三峡工地截流施工现场视察。李鹏发布截流合龙令，并最后宣布合龙成功。江泽民总书记发表重要讲话，高度评价大江截流的伟大胜利。
大江截流的成功，标志着三峡工程第一阶段的预期建设目标圆满实现，开始转入第二阶段的工程建设。
在此期间，与二、三期工程紧密相关的各项准备工作也相继大力展开：1997年6月24日，中国三峡总公司宣布对三峡工程首批14台水轮发电机组进行国际采购招标，并于1997年8月15日决标，加拿大、德国、法国、瑞士等国的国际知名企业中标建造。与此同时，“九五”国家重大技术设备研制及国产化三峡水利枢纽工程成套设备项目正式启动。
与枢纽工程建设同步的移民工作逐渐展开。1995年4月10日，三峡库区首批移民大搬迁启动，湖北秭归向家店村35户移民外迁到湖北宜昌市伍家岗区。
1996年6月，三峡输变电系统设计阶段的工作基本结束，按照三峡建委批准的输变电工程总概算（即依据1993年5月价格计算的275.32亿投资），开始转入工程施工阶段。1997年3月26
日，三峡输变电第一个单项工程——长寿至万县的500千伏输变电工程破土动工。
5.3 二期工程建设阶段（1998年—2002年6月）
重大决策。1999年，根据中国三峡总公司建议和确保三峡工程质量的需要，国务院三峡建委决定组建三峡枢纽工程质量检查专家组，由全国政协副主席钱正英任组长、两院院士张光斗任副组长，每年两次到工地检查工程质量。同年，还成立了三峡工程稽查组，对三峡工程资金运作及安全生产进行稽查。1998年5月上旬，国务院办公厅下发《关于清理三峡工程重庆库区移民收费项目问题的通知》。2001年1月15日，国务院总理朱镕基主持国务院第35次常务会议，审议并原则通过了《长江三峡工程建设移民条例（修正草案）》。该条例自2001年3月1日起执行。1998年9月，三峡建委办公室组织召开《长江三峡工程淹没及迁建文物古迹保护规划报告》论证会。2001年7月，国务院决定：二期蓄水前（2003年6月），在三峡基金中安排40亿元专项费用用于三峡库区地质灾害的防治。同年，还批准三峡库区及上游水污染防治规划（2001-2010年）总投资为392.2亿元。
工程建设。从1998年至2002年6月的四年半期间，三峡工程主体工程施工经历了由土石方开挖向混凝土浇筑转移、然后由混凝土浇筑向金结机电安装大转移的两个阶段。1998年5月21日，三峡工程临时船闸通航；8月27日，二期围堰防渗工程全部告捷；9月12日，二期基坑积水抽干，万古江底首见天日；坝段河床基坑土石方开挖当年基本结束。1998年7至9月，三峡坝区连续出现8次流量大于50000立方米每秒的洪峰，二期围堰工程经受严重考验。1999年，施工进入混凝土浇筑高峰期，连续三年混凝土年浇筑量突破四百万立方米，屡创世界记录。从国外引进的大型塔（顶）带机及其供料线、胎带机、缆机、拌和楼等现代化设备在混凝土浇筑中发挥了重大作用。为保证工程质量和施工安全，中国三峡总公司成立了质量总监办和安全总监办，聘请中外权威专家担任专业质量总监和安全总监。为加快三峡发电厂的筹备，中国三峡总公司成立电力生产部；三峡电厂筹建处于2001年6月18日进入三峡坝区办公。为保证三峡机组制造质量，三峡左岸电站14台机组设备监造合同签订，法国EDF/BV联营体获得三峡机组监造资格和监造任务。从2000年开始，金属结构和机电设备安装工程，伴随混凝土浇筑和灌浆工程相继展开，2001年进入安装高峰。2001年11月22日，三峡工程70万千瓦水轮发电机组本体开始安装；2001年11月18日，三峡工程二期围堰完成历史使命开始被拆除。2002年5月1日，三峡大坝开始永久挡水。2002年1月，三峡二期工程的枢纽工程、输变电工程、移民工程三个验收大纲通过审查。2002年3月22日，三峡二期工程蓄水前库底清理工作全面启动。
资金筹措。98三峡债（20亿元）、99三峡债（30亿元）、01三峡债（50亿元）相继发行，在上海证劵交易所和深圳证劵交易所上市。至2001年底，三峡总公司已向社会发行三峡企业债券110亿元。截至2001年底，共筹措三峡工程建设资金762.30亿元。
移民、环保与文物保护。从2000年开始，农村移民外迁安置试点工作启动，当年外迁7451人；2001年，进入大规模搬迁和外迁安置移民实施阶段，共安置14.5万人。截至2001年底，三峡库区已累计完成移民搬迁安置41.8万人。全国对口支援三峡库区移民工作取得较好成效。截至2001年底，各地通过对口支援累计为三峡库区投入资金110亿元。1999年6月8
日，三峡工程第一个生态保护项目，宜昌大老岭国家森林公园植物多样性保护工程通过专家评审验收，52种珍稀植物得到保护。第二个生态保护项目，即宜昌兴山县龙门河常绿阔叶林自然保护区，设计大纲通过专家评审。截至2001年4月，全国70多支文物考古队伍在三峡库区会战，进行文物挖掘、抢救、保护、搬迁工作。2001年12月12
日，三峡库区最大的地面文物整体搬迁项目—张飞庙搬迁工程正式开工。2002年年初，瞿塘峡的夔门题刻保护工程正式开工，整块题刻被切割下来移到175米以上的崖壁上。为使白鹤梁题刻不受江水泥沙的侵蚀，2002年春，文物工作者对石梁本体及表面进行化学处理、工程处理，从而达到永久加固和抗冲蚀的目的。
