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白鳍豚属鲸目的哺乳动物，是中国特有的淡水豚类，也是世界上淡水豚类中数量最少的一种，由于数量稀少且为中国特有，被人们称为“水中大熊猫”。它是国家一级保护动物，目前仅分布在长江中、下游干流的湖北枝城至长江口约1600余公里的江段内。以鱼为食，结群活动，小群2～3头，大群10～16头。近年来种群数量下降极快。据报道，80年代初有400多头，80年代中期减至300来头，1990年调查时有200来头，至1993年为130余头，而到1995年已不足100头，被列为世界级的濒危动物。
三峡工程建在长江上游的出口处，不在白鳍豚的栖息范围内，不会直接危及它们的生存。但是三峡工程对长江水文情势的调节，则有可能对其栖息地产生影响。白鳍豚主要栖息在弯曲河段和弯曲分汉河段的大回水区中，当河势改变，大回水区发生移动时，白鳍豚也相应迁移，迁移距离的长短，与大回水区移动距离长短有关。三峡水库下泄清水对河床的冲刷，有可能使大回水区变动，使白鳍豚的栖息地迁移，按最严重的估计，白鳍豚的栖息地有可能下移150余公里，不到现在分布范围的1／10。另外，航运条件改善后，航行船舶增多，有可能使白鳍豚发生意外死亡的几率增加。为保护这一濒临绝灭的珍贵水生动物，国家已在长江中游的螺山至新滩口江段和石首天鹅洲长江故道以及长江下游的铜陵江段分别建立了白鳍豚自然保护区。
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