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“邮票是国家的名片。”这是著名政治活动家季米特洛夫的一句名言。邮票原是一种邮资凭证，但是随着邮票图案的日益丰富，美术设计的多姿多彩，印刷技术的不断发展，它已经成为反映一个国家政治、经济、文化、科学、历史和地理的小型而形象的“百科全书”。
邮票是近代邮政发展的必然产物。邮票有三个要素，即国家（地区）铭记。面值和主题图案。不过也有例外，如英国邮票不印国名，我国解放前有的邮票没有面值。
邮票有两个属性，第一是邮资凭证，第二是集邮领域里的特殊商品，是人们购买、欣赏、收藏的商品。有趣的是，近代邮政邮票和集邮几乎是同时产生的。
17世纪初，法国开始建立公用邮政，在较大城市开设邮局，规定资费标准和时刻表。1784年，英国开始使用邮驿马车。邮票诞生之前，邮件的收费办法是按照信件用纸的张数和投送路程的远近，逐件计算的，而且是由收件人支付。当时，议员们享有免费用邮的特权，平民百姓付不起邮资，因而经常拒收邮件，使邮局遭受损失。英国人罗兰·希尔，对此进行了大胆改革，印制了一种“标签”，这就是1840年5月6日诞生的世界第一枚邮票——一便士黑色邮票，实现了统一的收费标准。
据说，大英博物馆的格雷博士把黑便士邮票作为纪念品来保存，所以，被认为是世界上第一位集邮者。1842年，伦敦《泰晤士报》上出现了世界上第一条征求邮票的广告。1847年，一位名叫亨利·亚策尔的爱尔兰人，见到有人用针在无齿孔邮票骑缝上扎小孔，从中受到启发，发明了打孔机。1854年，英国人首先使用打孔技术，发行了带齿孔的邮票。1850年法国人勒格拉开始专门收集和研究邮票，并创制了测量邮票齿孔度数的“量齿尺”。
1852年，比利时的温地美伦在布鲁塞尔第一次公开展出自己收集的88枚邮票，被认为是世界上最早的邮展。1856年，英国人吉本斯开始经营邮票生意，他可能是世界上最早的邮商。
1878年，中国发行第一套邮票——大龙邮票，这是一套带齿孔的邮票。第二年，上海《申报》首次刊登新泰洋行哈文斯收买邮票的广告。1906年，卢森堡首次将全套邮票印制成一张，这就是世界上最早的小全张。以后，又发行了小型张、小本票……
随着设计技术、印刷技术的发展，邮票越来越美观，内容越来越丰富，越来越受到全世界集邮爱好者的喜爱。
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