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中国风筝有悠久的历史，据说汉朝大将韩信曾利用风筝进行测量。梁武帝时曾利用风筝传信，但未成功。南北朝有人背着风筝从高处跳下而没有跌死。唐朝的张丕被围困时曾利用风筝传信求救兵，取得了成功。这些说明，中国风筝的历史至少有2000多年了。
中国从唐朝开始，风筝逐渐变成玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹笛作成的响器，风吹声鸣，因而有了“风筝”的名字。也有人说“风筝”这名字起源于五代，从李邺用纸糊风筝，并在它上面装竹笛开始。
中国到了宋朝，风筝已有很大发展，品种增加，性能提高与人民生活发生了密切的联系。如“武林；日事”中记有／少年郎竞放纸鸯，以相勾引，相牵剪截，以线绝者为负／北宋张择端的“清明上河图”和苏汉臣的“百子图”中也都有放风筝的场面。明朝画家徐渭写过很多与风筝有关的诗，如“柳条搓线絮搓棉，搓够千寻放纸鸯。消得春风多少力，带将儿辈上春天。”又如：“我亦曾经放鹞喜，今年不道老如斯，那能更驻游春马，闲看儿童断线时。”到了清朝，玩风筝之风更盛。传说慈禧叫大监跑到天津找“风筝魏”给他扎过一个“寿星老骑仙鹤”风筝玩。现在故宫里还藏着三只傅仪玩过的大风筝。
中国曹雪芹在“红楼梦”70回中生动地描写了大观园中姐妹们放螃蟹、美人、大鱼、编蝠、凤凰、沙燕等各种风筝的情景。可以说，中国的玩具风筝在这时发展到了相当高的水平。
中国从唐宋开始，中国风筝向世界流传，先是朝鲜、日本、马来亚等东南亚国家，然后传到欧洲和美洲等地。在欧洲产业革命形势的影响下，中国的玩具风筝在那里向着飞行器发展，经过英国的凯利，澳大利亚的哈格瑞夫和德国的李林达尔等人，最后在美国由莱特兄弟造成了最早的能载人成功飞行的飞机。
中国因此，在美国华盛顿宇航博物馆的大厅里挂着一只中国风筝，在它边上写着：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”
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