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“挑战者号”升空不久发生爆炸
打捞上来的“挑战者号”残片
这次太空罹难的7名宇航员中，有两名女宇航员。特别引人注目的是第一次参加太空飞行的女教师麦考利夫（Christa McAuliffe）。原计划她将在太空给她的学生进行现场授课，不幸的是麦考利夫壮志未酬，献出了宝贵的生命。这次太空事故为航天飞机继续飞行罩上了一层浓重的阴影。打捞收集挑战者号残骸碎片后经过调查分析，最后确定挑战者号爆炸是由于右侧固体火箭助推器连接处因设计上的缺陷和气温过低，O型密封垫圈失效所致。后来科学家们对所有航天飞机进行了全面的检查，采取了改进措施，提高了航天飞机的可靠程度。两年后，美国航天飞机开始恢复飞机。
1992年5月7日，美国航天飞机“奋进号”载着7名宇航员首次升空。在9天的太空之旅中，宇航员援救了滞留太空两年的“国际通信卫星6/F3”并进行了空间站的安装练习，创下了四次太空行走的纪录。
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