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作为中国历史上，第一部以白话文写出的长篇小说，《水浒传》对后世的影响是巨大的。
在缺乏知识以及大众娱乐活动的年代，《水浒传》与《三国演义》等其它通俗小说往往就通过民间艺人，以戏曲曲艺的形式，成为了普通民众仅有的文化活动。其中虚构的人物或者虚构的故事变成为了老百姓眼中的史实。其中很多故事，如鲁智深倒拔垂杨柳，-
-打虎等，历来为男女老少所津津乐道。书中字里行间流露出来的各种道德观，书中人物所体现出的重朋友，轻生死，讲侠义的特点，便成为了大众用来评判是非善恶的标准。
与另一部名著三国演义相比，水浒传的长处不在于政治和战争场面的描写，而在于主要人物的刻画和市民生活的描写。其中梁山主要人物宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等，人物个性鲜明，角色语言各有特色。
水浒传故事被改编成多种曲艺形式。红楼梦中就提到了鲁智深大闹五台山的曲目。评书，苏州评弹和山东快书都有很多经典节目是取材水浒传的。
古时流传有一句话：「少不读水浒，老不读三国」，指年轻人不该读水浒传，否则容易会整天想打架，思想上变坏；而老年人不应该读三国，因为其中人物善于用计使诈，处心积虑、钩心斗角，作为应该“知天命”的老人应该安度晚年，不能整天想着算计别人，对自己身心无益。
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