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据史料记载，早在汉代，四川商人就赶着马帮，驮着一些物资，越过川西平原，渡过金沙江进入云南，再进入缅甸，并抵达印度等南亚和西亚地区。中国的茶叶也由这条中国最早的对外陆路交通线——南方丝绸之路销往国外。
茶马古道，也是中国历史上内地农业地区和边疆游牧业地区之间进行茶马贸易而形成的古代交通路线，它是世界上海拔最高、地势最险、路程最长的古商贸国际通道，与古代中国对外交流的海上之道、西域之道、南方丝绸之路相并列。数百年前，中国内地的茶叶，由此道经西藏的亚东等边境口岸，进入尼泊尔和印度等国，再由海路传入欧洲。
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