高质量的早期教育是为儿童、社区、国家所做的最好投资——这是美国联邦政府和各州政府的共识。因此，为所有儿童提供高质量的早期教育已经成为美国教育中一个持续推进的优先政策。发展早期教育是为数不多的受到美国民主党与共和党共同支持的政策。
早在20世纪30年代，美国就提出了0—6岁儿童整体教育计划。1965年，美国开始实施开端计划（Head Start Project），这是迄今为止美国联邦政府实施的规模最大的儿童早期发展项目。该计划主要关注贫困家庭儿童的教育、医疗与身体健康发展，为儿童及其家庭提供保健服务，旨在通过关注儿童的早期发展来扩大弱势群体受教育的机会，以消除贫困，缩小与中产阶级儿童的差距。
美国联邦政府对于早期教育的重视基于对幼儿早期成长发展阶段的深入研究和早期教育对于个体和社会的经济学意义与社会补偿功能的充分认识。一方面，20世纪90年代以来的脑科学研究证明，婴幼儿期是人成长发育过程中非常关键的阶段，早期教育对于儿童智力因素和非智力因素的发展具有非常重要的意义。比如儿童健康的社交、健全的心理情绪和健壮的身体发展以及儿童早期生活中的一些技能培养，如毅力、适应力和自我调节能力等，对其未来人生的成功十分有益。另一方面，大量的成本分析研究证明，投资早期教育的经济回报率可高达17%—18%。美国著名的经济学家、诺贝尔奖获得者赫克曼曾呼吁，必须对幼儿教育进行战略性投资。
为保证早期教育的有效实施，美国相关法案相继出台。1979年，美国国会通过《儿童保育法》，1990年通过《儿童早期教育法》和《儿童保育和发展固定拨款法》；1998年底，美国联邦政府又提交了《1999年法案：向所有儿童提供优质教育》；2002年，美国时任总统布什正式签署了《不让一个孩子掉队法案》；2015年，美国时任总统奥巴马签署了《每个学生成功法案》。根据这些法律法规，美国联邦政府不断增加对早期教育的投入，保证了早期教育的健康发展。
近年来，美国联邦政府颁布和实施了一系列极为重要的早期教育政策，并提供大量资金保障。主要措施包括，实施“力争上游—早期学习挑战计划”，提升保教机构准入门槛和质量标准；实施“儿童保育与发展”基金项目，提升0—4岁早期教育项目的质量；扩大对开端项目的经费投入；提高开端项目的质量；创新开端项目服务形式，将“早期开端计划”与“开端计划”合并，为孕妇、0—5岁婴幼儿提供无间隙的、系统性保育教育服务；加强对儿童家长的援助和支持。
其中，“0—5岁计划”承诺每年为儿童早期教育投入100亿美元。该计划由美国教育部和美国卫生与公众服务部共同开展，落实目标的主要路径包括，促进发育和行为的普遍筛查，确保儿童在语言、社会或运动发展等方面取得应有的进展；尽早确定可能面临的挑战，即通过定期的筛查，家庭、教师和其他专业人员可以确保幼儿尽早得到他们需要的服务和支持，帮助其成长；加强发展支持，强调家庭是孩子的第一位也是最重要的老师，并通过专家推荐的工具和提供的指导帮助家庭支持孩子的成长发展。
“早期教育普及计划”是奥巴马政府在2013年提出的一项早期教育计划，即在10年内,联邦政府拿出大约1000亿美元，与各州建立紧密的成本分担合作伙伴关系，州政府提供对等的资金，共同提高早期教育质量、扩大教育规模。
“早期学习指南”是美国联邦教育部2016年根据《每个学生成功法案》出台的针对从出生到小学三年级儿童的学习指南，旨在确保0—8岁儿童能够在学校和生活中成功。这是美国联邦教育部首次根据美国新教育法案采取的儿童学习支持措施，具体包括扩大高质量早期教育的获得机会；鼓励幼儿加入早期学习计划中；支持早期教育工作者。
（本版作者李震英、李冬梅、周红霞单位：北京教育科学研究院教育发展研究中心）
