盛宣怀（1844－1916），字杏荪，号止叟，清末洋务派代表人物，著名的实业教育家。创办了第一所近代大学（北洋大学堂）、第一所高等师范学堂（南洋公学）。代表作为《愚斋存稿》。
1908年，商务印书馆董事长张元济先生在日本缠绵病榻。在这种情形下，他依然强忍痛苦，睁大眼睛，对前来看望自己的长者不住地点头称赞：“您真是考虑长远啊！”这位长者就是知名实业教育家盛宣怀。他此次赴日东游，为的是参观图书馆和博物馆，以便回国后仿效。之后，盛宣怀在日本求文堂大量买书，新旧书籍不下千余种，当年即成立了上海图书馆。
事实上，这次购书只是盛宣怀教育实践的一个小插曲。他的教育观和人才观集中体现在开办北洋大学堂和南洋公学等教育机构上。他奏请成立的北洋大学堂，比京师大学堂早3年，比清华学堂早16年，是我国近代第一所大学。从这个意义上说，盛宣怀可谓近代高等教育第一人。而他走上办学兴国之路，在亲朋眼中，既是偶然，也是必然。
1844年，盛宣怀出生在江苏省一个传统士大夫家庭。他的父亲盛康与李鸿章交好，并深受经世致用之学的影响。在这样的家庭成长起来的盛宣怀，年纪轻轻就见多识广。许多人认为，他会像自己的父亲一样，考取进士，本分为官。但在3次科举失利后，他入幕李鸿章，开启了“先致富，再做官”的历程。仅用一年时间，盛宣怀就升任知府，被李鸿章评价为：“亦官亦商，左右逢源”。他发展航运，督办铁路，兴办银行，投资煤矿……做着与教育似乎毫无联系的事情。在经营实业的过程中，盛宣怀惜才、用才、重才、求才，却发现连外交、海关等要害部门都每每只能聘用外人。他深深地感到，中国的落后与人才的缺乏息息相关，当务之急是“兴学树人”。
怀抱这样的理念，盛宣怀从1892年开始，即着手研究新式学堂。经过种种努力，1895年10月2日，光绪皇帝批准了他的奏折，下令成立天津北洋西学学堂。盛宣怀由此成为中国历史上第一个大学校长。
北洋大学堂创建后，为了践行“自强首在储才，储才必先兴学”的理念，盛宣怀又先后创办了南洋公学、商船学校、铁路法文速成学堂。在办学过程中，他以“事事研求”为宗旨，逐步丰富“中学为体，西学为用”的办学方针，在实践中不断发展和完善自己的教育思想。
盛宣怀认为，教育首先要依靠专家办学。为了办好北洋大学堂，他奏明皇帝，“遴选深通西学体用之员总理”，聘请美国教育家丁家立等外籍专家主管教务与教学。他还参照国外的学校管理模式，设置了督办、总理、监院等职位，同时增设文秘、会计、校医等人员。
教育要注重师范教育和小学阶段的教育。盛宣怀认为，“师范、小学尤为学堂一事务中之先务”。所以，他在1987年建立了我国教育史上第一所新式师范学院和第一所外院（即小学），与此前的北洋大学堂二等学堂（相当于大学附中）一起，连成了较为完善的三级学制，为中国新式系统学制的建立奠定了基础。
教育内容要注重实践，与社会实际相结合。针对清王朝内政外交的实际局势，盛怀宣在开办的学堂中设置了外语、法律、政治、采矿、冶金、土木工程等学科，并随着洋务事业的发展，及时改变专业设置。
教育要以学生为本，注重因材施教。以北洋学堂为例，学生入头等学堂先学习一年基础课，由总教习等人查看学生资质后，再酌定学生以后的学习内容。学生如果出国留学，要根据个人潜质，选取专门学科。据统计，从1898年至1906年，盛宣怀主持派遣到美、英、德、日、比五国的留学生共58人。他要求很严，留学生不准中途退学，学成要归国服务。如1903年，广东总督想调用留学生陈锦涛，盛宣怀以该生正在耶鲁大学读博士，需拿到学位方可回国的理由，拒绝了总督的要求。
除此之外，教育还要注重校风建设。盛宣怀确立了“严谨治学，严格教学要求”的校风，并为之制定了相关规则。如学生必须循序渐进、由浅入深地学完所有课程，不许学无次第、浅尝辄止。
作为非常时代的教育先行者，盛宣怀的办学毅力远超同辈诸人。他曾说：“人笑我收效不能速，十年树人，视十年若远，若不树之，并无此十年矣！”正是依靠这份恒心，盛宣怀筚路蓝缕、辛苦经营，对近代中国教育进行了顺应历史的创新。他对教育不遗余力的热情，至今仍感染着一批又一批实业家。
（作者单位系北京市海淀区教育科学研究所）
