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1736年1月19日，瓦特出生于英国格拉斯哥附近的格里诺克镇。
瓦特小时候经常到外祖母家里玩。
8岁那年，有一次在外祖母的厨房里，火炉上的水开了，水蒸气从壶嘴里一个劲地往外喷，壶盖就“啪啪啪”地跳个不停，同时有大量的蒸气从壶盖里窜出来。这对于小瓦特来说，真是有趣极了，他全神贯注地看着，不知是什么东西在水壶里作怪。
他看了好长时间，强烈的好奇心使他鼓起勇气，伸手揭开了壶盖。一股强大的蒸气涌了出来。瓦特睁大好奇的眼睛看了又看，壶里除了水之外没有任何东西。
这真是太奇怪了，瓦特想。
为了搞明白是怎么回事，他急忙跑去问外祖母：“是什么东西在掀水壶盖?弄得‘啪啪啪’直响呀!”他拉着外祖母的手又跑进厨房。
“哦，孩子，什么也没有，那是水开了。”外祖母不慌不忙地说。
“水开了，为什么壶盖要跳起来呢?”瓦特不解地问外祖母。
“是蒸气作的怪，你没看见蒸气从壶嘴里喷出来吗?”
“那蒸气又是从哪里来的呢?它为什么跑到水壶里去了?”
“我的小宝贝，它是从热水里跑出来的，水烧开后就产生了蒸气。”
“是这样啊!”
瓦特沉思了一会儿，又问外祖母：
“蒸气的力量为什么这样大呢?这点水产生的蒸气就能掀开壶盖，要是用更多的水来产生蒸气，力量不就更大了吗?强大的蒸气不就可以举起很重的东西吗?”
“好了，孩子，我也不知道，等你长大了就知道了。”
瓦特见外祖母答不上来，又陷入了沉思之中。
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