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加热空气，造成气流，并以气流推动轮轴旋转，按此原理造成的玩具就是走马灯。走马灯的发明，至晚在宋代。宋代吴自牧的著作《梦粱录》述及南宋京城临安夜市时，已指出其中有买卖走马灯的。周密《武林旧事》在记述临安「灯品」时也说：「若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。」可见，走马灯在南宋时巳极为盛行。
在一个或方或圆的纸灯笼中，插一铁丝作立轴，轴上方装一叶轮，其轴中央装两根交叉细铁丝，在铁丝每一端黏上人、马之类的剪纸。当灯笼内灯烛点燃後，热气上升，形成气流，从而推动叶轮旋转，於是剪纸随轮轴转动。它们的影子投射到灯笼纸罩上。从外面看，便成为清末《燕京岁时记》一书中所述「车驰马骤、团团不休」之景况。
走马灯虽是个玩具，但其与近代燃气轮机的原理，却如出一辙。
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