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宋朝的出色工程家怀丙在指挥人们打捞铁牛前曾说过：“铁牛是被水冲走的，我还叫水把它们送回来。”他所说的这后一个“水”宇，实际指的是水的浮力。
什么是水的浮力：凡曾在水中游泳的人都会有一种感受，就是水对身体有一个向上托的力量，这就是水的浮力。任何物体浸入水中，都会受到水的一个向上的浮力作用。这个浮力有多大？它等于物体排开的水的重量。
大铁牛掉入河水中，同样也会受到河水的浮力作用。这个浮力的大小恰巧与大铁牛自身体积相同的水的重量相等（当铁牛完全浸入水中时，它所排开水的多少就是它本身在水中所占据的空间量）。铁牛受到了水的浮力作用，可却沉入了河底，这是因为它本身的重量大于它所受到的河水的浮力，浮力已经托不住它的重量。
怀丙是怎样利用水的浮力把陷在淤泥里的铁牛打捞上来的呢？
他首先用了两只大木船，把船舱里装满了泥沙。这样做就增加了木船的重量，使船身向水中沉了一大截，排开的水增多了，受到的水的浮力也就增大了。两只船拴在一起，又使水的浮力增加了一倍。用绳子把船和铁牛牢牢地拴住，就使它们成为一体了。这是，它们的重量与它们共同受到的水的浮力大小相等。当水手们把船上的泥沙向河里铲时，船和铁牛这一共同体的重量就会减轻些，浮力就比它们的重量大，船和铁牛就会在浮力的作用下向上浮一点。水手们不断地把泥沙铲到河里，船和铁牛就会不断地向上浮……人们便将大铁牛一个个地从河底的淤泥中打捞上来了。
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