红军战士王得发执行任务回来，路过彪水岩，看见很多五颜六色的小鸟，叽叽喳喳在石岩里跳上跳下。走近一看，石岩下边有一个小孩子，年纪不过十一二岁，有气无力地横躺在乱草上。王得发问他在这儿做什么，他说：“躲白兵。”
原来，孩子的父母是一家种田户。白兵溃逃的时候，把他父母抓去了，有个白兵还要来抓他，他翻窗子跳墙跑了，一直躲在这里。他跌坏了一条腿，躲在这里已经二十多天了。白天，他偷偷挣扎出来，找点树皮草根吃；夜晚，就歇在这堆乱草上。
小鬼卷着小嘴唇能叫出各种清脆的鸟声，和真鸟叫的一样。他一叫，许多小鸟也跟着他叫。王得发这才明白，那些鸟叫着跳着不离开是怎么回事了。
王得发把小孩背回连部，卫生员给他敷了伤药。不久，小鬼的腿就好了，可是走起路来，还是一跛一跛的。孩子已无家可归，只有留在连里。
王得发是个出色的侦察兵，每当他完成了任务回来，总是和小鬼在一起，两人形影不离，成了好朋友。有时王得发出去执行任务，小鬼也闹着要跟他一起去，说是要去“学本领，打白兵，给爹妈报仇”。后来经上级研究，同意他跟着王得发学习，只是出去要听话，不能闹着玩，因为这是和敌人打仗。小鬼答应了。
不久，小鬼果然学了不少侦察知识，成了个小小侦察员。他常常和王得发一道出去侦察，把得来的情况，用一种鸟叫的声音，告诉王得发。这样，往往把极难得到的重要情报侦察回来。
敌军一连打了好多次败仗，总找不出原因。
白兵想挽回点面子，特地派了一个团来增援。这个团，白兵都叫它“何团”，是军阀混战时期有名的劲旅，号称“战无不胜”的铁甲军。谁知，这支“铁甲军”也是脓包，一来就连吃败仗，几乎弄得溃不成军，只好退守莲花岩上，补充弹药兵员，准备卷土重来。
这天，莲花岩梁子上来了个跛脚的放牛娃，他牵着一条肥溜溜的大牯牛，嘴里哼着山歌，让牛儿自由自在地在何团房子周围吃草。何团里有个狡猾的探子名叫独眼龙，不久就注意起他来了。放牛娃在前面走，独眼龙就在后面跟，放牛娃走到哪里，独眼龙就跟到哪里。放牛娃一撮嘴，学起各种清脆的鸟叫，别的鸟一听他叫，都飞来飞去围着他叫。这些，独眼龙却没在意，只是紧紧地跟着他一步也不离地转了半天。这时，密林中的王得发已从鸟叫声里得到了需要的情报。看看太阳就要落山了，放牛娃骑上牛背正要走，探子上去一把拉住他，二话不讲，就往团部里送。放牛娃学着一种尖厉高亢的鸟声，告诉王得发说：“敌人抓住我了，我决不会怕他们，快把消息带给连长，今夜就来消灭他们。”
这夜，红军去夜袭何团，一举就把何团消灭了。可是，找遍于团部的住房，却再也找不见那个红小鬼了。有人说，他在敌人面前坚强不屈，被敌人拷打，他找了个机会，翻窗子跳墙跑了；又有人说，他在敌人的追逼下，跳下了几十丈深的莲花岩……红小鬼不见了，但莲花岩、彪水岩一带却出现了一种美丽的小鸟，羽毛红得像火烧云一样，会唱各种鸟儿唱的歌，所以大家都叫它火云鸟。
