古时候有个孩子，爹妈都死了，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣裳，夜里在牛棚里睡，牛棚里没床铺，他就睡在干草上。他天天放牛，那条牛跟他很亲密，用温和的眼睛看着他，有时候还拿腮帮挨着他的小腮帮，怪有意思的。哥哥嫂子见着他总是带理不理的，仿佛他一在眼前，就满身不舒服。两下一比较，他也乐得跟牛一块儿出去，一块儿睡。
他没名字，人家见他放牛，就叫他牛郎。
牛郎照看那条牛挺周到。一来是牛跟他亲密，二来呢，他想，牛那么勤勤恳恳地干活，不好好照看它，怎么对得起它呢？他老是挑很好的草地，让牛吃又肥又嫩的青草，家里吃的干草，筛得一点儿土也没有。牛渴了，他就牵着它到溪流的上游，让它喝干净的溪水。夏天天气热，就在树林里休息，冬天天气冷，就在山坡上晒太阳。他把牛身上刷得干干净净，不让有一点儿草叶土粒。到夏天，一把蒲扇不离手，把嗡嗡乱转的牛虻都赶跑了。牛棚也打扫得干干净净，在干干净净的地方住，牛也舒服，自己也舒服。
牛郎随口哼几支小曲儿，没人听他的，可是牛摇摇耳朵闭闭眼，好像听得挺有味儿。牛郎心里想什么，嘴就说出来，没人听他的，可是牛咧开嘴，笑嘻嘻的，好像明白他的意思。他常常把看见的听见的告诉牛，有时候跟它商量一些事儿。牛好像全了解，虽然没说话，可是眉开眼笑的，他也就满意了。自然，有时候他还觉得美中不足，要是牛能说话，把了解的和想说的都一五一十说出来，那该多好呢。
一年一年过去，牛郎渐渐长大了。哥哥嫂子叫他干更多活，挑水，推磨，费力的活都归他。待他可并不比先前好，吃的还是剩饭，穿的还是破衣裳，睡的地方还是没墙没壁的牛棚。这还不算，还把他看成眼中钉，想尽方法要拔了这根眼中钉。
什么缘故呢?
父亲留下的家产本该哥儿俩平分的，可是哥哥嫂子想独占。现在牛郎长大了，要是他提出分家，怎么办?牛郎从小在自己手心里，干脆说不分给他，想他也不敢说什么，可是左右邻居不免说闲话，独吞家产的恶名声传出去，怎么办?想来想去，只恨爹妈多生了个牛郎。牛郎就成了哥哥嫂子的眼中钉。
一天，哥哥把牛郎叫到跟前，装做很亲热的样子说：“你如今长大了，也该成家立业了。老人家留下一点儿家产，咱们分了吧。一条牛，一辆车，都归你，别的归我。”
嫂子在旁边，三分像笑七分像发狠，说：“我们挑顶有用的东西给你，你知道吗?你要知道好歹，赶紧离开这儿，去成家立业。天还早，能走就走吧。”
牛郎听哥哥嫂子这么说，想了想，说：“好，我这就走！”他想哥哥嫂子既然扔开他像泼出去的水，他又何必恋恋不舍呢。那辆车不希罕，幸亏那条老牛归了他，亲密的伴儿还在一块儿，离开家不离开家有什么关系。
他就牵着老牛，拉着破车，头也不回，一直往前走，走出村子，走过树林，走到山峰重叠的地方。以后，他白天上山打柴，柴装满一车，就让老牛拉着，到市上去换粮食。到夜晚，就让老牛在车旁边休息，自己睡在车上。过些日子，他在山前边盖一间茅屋。又在屋旁边开一块地，种些庄稼。这就算安了个家。
一天晚上，他走进茅屋，忽然听见一声：“牛郎！”自从离开村子，他还没听见过这个声音。是谁叫他呢?回头一看，微弱的星光下边，原来是老牛，嘴一开一合的，正在说话。
老牛真会说话了。
牛郎并没觉得很奇怪，像是听惯了它说话似的，就转过身子去听。
老牛说的是下边的话：“明天黄昏时候，你得翻过右边那座山。山那边有座树林，树林前边有个湖，那时候有些仙女正在湖里洗澡。她们的衣裳放在草地上。你要捡起那件粉红色的纱衣，跑到树林里等着，去跟你要衣裳的那个仙女就是你的妻子。好机会不可错过，切记，切记!”
“知道了。”牛郎高兴地回答。
第二天黄昏时候，牛郎翻过右边的那座山，穿过树林，走到湖边。湖面映着晚霞的余光，蓝紫色的波纹晃晃荡荡。他听见有女子的笑声，顺着声音看，果然有好些个女子在湖里洗澡。他沿着湖边走，没几步，就看见草地上放着好些衣裳，花花绿绿的，件件都那么漂亮。他在里头找，果然有一件粉红色的纱衣，他就拿起来，转身走进树林。
他静静地听着，一会儿，就听见女子们上岸的声音，听见一个说：“不早了，咱们赶紧回去吧！咱们偷偷地到人间来，要是老人家知道了，不知道要怎么罚咱们呢!”过了一会儿，又听见一个娇媚的声音说：“怎么，你们都走啦?难得来一趟，自由自在地洗个澡，也不多玩一会儿。——哎呀!我的衣裳哪儿去了?谁瞧见我的衣裳啦?”
牛郎听到这儿，从树林里走出来，双手托着纱衣，说：“姑娘，别着急，你的衣裳在这儿。”
姑娘穿上衣裳，一边梳她的长长的黑头发，一边跟牛郎说话。牛郎把自己的情形谈得很详细，小时候怎么样，长大了怎么样，哥哥怎么样跟他分家，他怎么样安了个家，跟老牛一块儿过日子，都一五一十地说了。姑娘听他说，听得出了神，又同情他，又爱惜他，就把自己的情形完全告诉他了。
原来她是天上王母娘娘的外孙女，织彩锦织得特别好，名字叫织女。天天早晨和傍晚，王母娘娘拿她织的彩锦装饰天空，那就是灿烂的云霞，什么东西也不如它美丽。王母娘娘需要的彩锦多，就叫织女成天成夜地织，一会儿也不许休息。织女身子老在机房里，手老在梭子上，劳累不用说，自由没有了，等于关在监狱里，实在难受。就说自己织的彩锦，挂在天空那么样好看，总该好好地欣赏欣赏吧，可是王母娘娘说织锦要紧，也不放她出去看一会儿。在云霞满天的时候，织女只能隔着小窗户望一眼，小窗户里望见的能有多大呢?她常常想，人人说天上好，天上好，天上有什么好呢?没有自由，也看不见什么。她总想离开天上，自由自在地到人间去玩玩，哪怕是一天半天呢，也可以见识见识人间的景物。她把这个想法跟别的仙女说了。别的仙女也都说在王母娘娘跟前确实闷得慌，应该到人间去玩一会儿，只是要做得十二分秘密，要不，老人家知道了，可了不得。今天下午，王母娘娘喝千年酿的葡萄酒，酒味儿好，多喝了点儿，靠在宝座上直打瞌睡，看样子不见得马上就醒。仙女们见机会难得，就你拉我我拉你地溜出来，一齐飞到人间。她们飞到湖边，看见湖水清得可爱，就跳下去洗澡。织女关在机房里太久了，能够在湖水里无拘无束地游泳，心里真痛快，就想多玩一会儿，没想到就落在后边。
牛郎听完织女的话，就说：“姑娘，既然天上没什么好，你就不用回去了。你能干活，我也能干活，咱们两个结了婚，一块儿在人间过一辈子吧。”
织女想了想，说：“你说得很对，咱们结婚，一块儿过日子吧。”
他们俩手拉着手，穿过树林，翻过山头，回到茅屋。牛郎把老牛指给织女看，说它就是从小到大相依为命的伴儿。织女拍拍老牛的脖子，用腮帮挨挨它的耳朵，算是跟它行见面礼。老牛也眉开眼笑地朝她看，仿佛说：“正是这个新娘子。”
从此牛郎在地里耕种，织女在家里纺织。有时候，织女也帮助牛郎干些地里的活。两个人你勤我俭，不怕劳累，日子过得挺美满。转眼间两三个年头过去，他们生了一个男孩，一个女孩。到孩子能说话的时候，晚上得空，织女就指着星星，给孩子讲些天上的故事。天上虽然富丽堂皇，可是没有自由，她不喜欢。她喜欢人间的生活。跟爸爸一块儿干活，她喜欢。逗着兄妹俩玩，她喜欢。看门前小溪的水活泼地流过去，她喜欢。听晓风晚风轻轻地吹过树林，她喜欢。两个孩子听她这么说，就偎在她怀里，叫一声妈妈，回过头来又叫一声爸爸。她乐极了，可是有时候也发愁。愁什么呢?她没告诉牛郎。她是怕外祖母找她，知道她在这儿。
一天，牛郎去喂牛，那条衰老的牛又说话了，眼眶里满是眼泪。它说：“我不能帮你们下地干活了!咱们分手了!我死以后，你可以把我的皮剥下来留着。碰见特别紧急的事，你就披上我的皮，这对你会有帮助。”老牛说完就死了。牛郎听老牛的话，忍着悲痛剥下牛皮，藏起来。夫妻两个痛哭了一场，把老牛的尸骨埋在屋后边的山坡上。
再说天上，仙女们溜到人间洗澡的事到底让王母娘娘知道了。王母娘娘罚她们，把她们关在黑屋子里，要等她们不再有贪玩的心才能放出来。她尤其恨织女，竟敢留在人间不回来，简直是有意败坏她的门风，损害她的尊严。她发誓要把织女捉回来，哪怕藏在泰山底下的石缝里，大海中心的珊瑚上，也总要抓住她，给她顶厉害的惩罚。
王母娘娘派了好些天兵天将到人间察访。察访了好久，才知道织女在牛郎家里，跟牛郎做了夫妻。一天，她亲自到牛郎家里，可巧牛郎在地里干活，她就一把抓住织女往外走。织女的男孩见那老太婆面生，怒气冲冲地拉着妈妈走，就跑过来拉住妈妈的衣裳。王母娘娘狠狠地一推，孩子跌倒了，她就带着织女一齐飞起来。织女望着两个可爱的儿女，眼泪汪汪的，心里恨极了，有好些话说不出来，只喊了一句：“快去找爸爸!”
牛郎跟着男孩赶回家，只见梭子放在织了半截的彩锦上，灶上的饭正冒热气，女孩坐在门前哭。他决定上天去追，把织女救回来。可是怎么能上天呢?他忽然想起老牛临死说的话，这不正是特别紧急的事吗?他赶紧披上牛皮，找两个筐，一个筐里放一个孩子，挑起来就往外跑。一出屋门，他就飞起来了，耳朵旁边风呼呼地直响。飞了一会儿，望见妻子和老太婆了，他就喊“我来了”，两个孩子也连声叫妈妈。越来越近，眼看要赶上了，王母娘娘拔下头上的玉簪儿往背后一划，糟了，牛郎的前边忽然显出一条天河。天河很宽，波浪很大，牛郎飞不过去了。
从此以后，牛郎在天河的这边，织女在天河的那边，只能远远地望着，不能住在一块儿了。他们就是天河两边的牵牛星和织女星。
织女受了很厉害的惩罚，可是不肯死心，一定要跟牛郎一块儿过日子。日久天长，王母娘娘拗不过她，就允许她每年七月七日跟牛郎会一次面。
每年七月七日，成群的喜鹊在天河上边搭一座桥，让牛郎织女在桥上会面。就因为这件事，所以人们说，每逢那一天，空中很少见喜鹊，它们都往天河那儿搭桥去了。还有人说，那一天夜里，要是在葡萄架下边静静地听着，还可以听见牛郎织女在桥上亲亲密密地说话呢。
