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1964年10月，徐秀娟生于黑龙江齐齐哈尔市扎龙屯的一个养鹤世家。她爸爸是扎龙保护区一位鹤类保护工程师，妈妈也曾在扎龙保护区养鹤10年。徐秀娟小时候常帮着父母喂小鹤，潜移默化中也爱上了丹顶鹤。
1981年，因当地中学高中停办，17岁的徐秀娟到扎龙自然保护区和爸爸一起饲养鹤类，成为我国第一位养鹤姑娘。她很快就掌握了丹顶鹤、白枕鹤、衰羽鹤等珍禽饲养、放牧、繁殖、孵化、育雏的全套技术，她饲养的幼鹤成活率达到100％。她的出色工作得到国际鹤类基金会主席阿其波尔德博士的称赞。
1985年3月，徐秀娟自费到东北林业大学野生动物系进修。尽管学校考虑到她的实际困难，为她减免了一半学费，她仍然吃不起一天6角钱的伙食，一直靠馒头就咸菜维持每天的紧张学习。第二学期，因交不出学费，生活又难以为继，她曾背着老师和同学，数次献血换来一些钱来维持学业。后来，她又决定把两年的学业压缩在一年半内完成。经过艰苦的努力，最后考试11门功课中10门功课成绩为“优”或在85分以上。这期间，她还自学了英语。她靠献血换钱的事，是她去世后，人们在她用英语写下的几页日记里发现的。
1986年，徐秀娟远赴丹顶鹤的迁徙越冬地、正在筹建中的江苏省盐城自然保护区，啥也没带，就带着三枚鹤蛋上路了。这是秀娟带给盐城保护区的一份礼物，3只鹤蛋对她来说是3只未来的小鹤。迢迢5000里路程，徐秀娟用一个人造革包、一个暖水袋、半斤脱脂棉、一个体温计来照料着那3只鹤蛋。蛋装在人造革包里，温度、湿度只要稍有变化，小鹤就孵出不来了。如果火车上断了开水，她就得把鹤蛋贴肉揣在怀里，因为人的体温正好是37度左右。就这样一路火车一路汽车，小雏鹤最后破壳而出。那3只小鹤分别被秀娟叫做龙龙、丹丹和莎莎。
没有人知道，对那3枚鹤卵秀娟付出了怎样的关爱；但是人们知道，在美国进口的最先进的孵化器里，也死过小鹤。
经过83个日日夜夜的细心照料，3只小鹤终于展翅飞向了蓝天。
徐秀娟深深地爱着这些生灵，鹤已经成了她生命中不可分割的一部分。
1987年6月，徐秀娟从家里赶往盐城，与她同行的还有从内蒙古带来的两只天鹅。她叫它们黎明和牧仁。一下火车，迎接她的却是丹丹的死讯。这是她最心疼的一只鹤。丹丹一只腿有毛病，走起路来就像跳一样。秀娟带它到野外捉虫子时，它对秀娟特别亲近。
没有人知道在那种情况下，秀娟流了多少泪。
因为黎明生病，秀娟在宿舍里养护了它8天，黎明康复了，她却病倒了。病还没好，她又经历了一次打击。她万没想到，龙龙会在打针时吐血而亡。
秀娟嚎啕大哭，她在日记里说：从没在人面前这样哭过，丹丹去了，龙龙也去了，可怜的莎莎吓得转身就逃，我难以平静。
黎明身体康复后，和牧仁在复堆河里洗澡嬉戏，因玩得过于高兴两只天鹅忘了回家。秀娟找了它们两天两夜。9月16日，人们在复堆河里发现了秀娟。她的身体蜷缩着，仿佛还在为丢失天鹅而内疚，为丹丹、龙龙的死而自责。
9月18日，白天鹅黎明和牧仁飞了回来，可它们再也见不到挽救过它们生命的秀娟姐姐了；它们看见1000多人聚在一起举行了一个仪式。那天，天空中还出现了日全食。
徐秀娟去世时只有22岁。
徐秀娟去世后，保护区为她举行了隆重的追悼会。
国家民政部追认她为革命烈士。国家领导人为她题词，给了她极高的评价。
广东音乐人解承强在听说了徐秀娟的故事后，创作了《一个真实的故事》，传唱一时。
“我不敢听那首歌。”徐铁林说。女儿去世后，他拒绝收听收看和阅读任何关于女儿的新闻报道。
曾演唱过《一个真实的故事》的歌手甘萍，到过徐家。看到徐铁林仍住在女儿住过的泥草房中，甘萍失声痛哭。
“我在这里可以听到鹤鸣。”徐秀娟家离扎龙自然保护区只有几里地远，无论白天黑夜，徐铁林总可以听到高空中飞鹤“呜呜”的轻鸣。
“春分，鹤从南方，从娟子工作的地方飞过来；深秋，鹤们又要往娟子那里飞了。”他一直相信，丹顶鹤在盐城和扎龙间飞翔来往。
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