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通常所说的《荔枝谱》是指蔡襄所作的《荔枝谱》，实际上，唐宋时期出现了好几种有关荔枝的专著，除蔡襄的《荔枝谱》以外，还有《广中荔枝谱》、《增城荔枝谱》和《莆田荔枝谱》等。《广中荔枝谱》，清初人编写的《广群芳谱·果谱》“荔枝部”引过此书，作者是郑熊，所记的品种有二十二个。郑熊是唐代人，在此之前，尚无荔枝专书出现，因此关于荔枝的专谱应以本书为最早。《增城荔枝谱》和《莆田荔枝谱》两者，均见于《通志·艺文略》“食货类·种艺门”的著录，前者的撰人是张宗闵，后者则为徐师闵。除此之外，《增城荔枝谱》在《直斋书录解题》也有著录，不具作者姓名，只是说从书的原序上得知他是福唐人，序文中说，熙宁九年（1076），来到增城做官，积极种植荔枝，搜寻境内所产的荔枝品种，得到一百多个，因而写出此谱。从此可知作者是北宋时人。不过所有的这几部“荔枝谱”现都已失传，现存唐宋时期的《荔枝谱》仅有蔡襄所著的一部而已，因此也可以说，蔡襄的《荔枝谱》是现存最早的《荔枝谱》。
蔡襄，字君谟，兴化仙游（今福建仙游县）人。生于北宋大中祥符五年（1012），小时信住在外祖父家，得到外祖父的教导，养成了勤奋好学的习惯。天圣八年（1030），举进士，开始了他的官宦生涯。他的官宦生涯大致可以分为两部分，一为京官，一为地方行政长官。而担任地方官的时间又大部分是在他出生的福建度过的，如，他担任过漳州军事推官，福建路转运使，并曾经几次担任福州和泉州的知州等职务。
蔡襄是一个在科技上颇有建树有人物。他在第二次出知泉州府时主持修造了万安桥。万安桥位于泉州府城东面20里的洛阳江入海口处，故俗称洛阳桥。这是一座规模空前的大型石构梁桥，桥长三千六百尺，宽一丈五尺。全桥用花岗岩石料砌就，由于首创了筏形基础、应用和发展了尖劈形石桥墩、利用潮汐的涨落浮运和架设石梁、利用繁殖牡蛎以固结桥墩等技术，使洛阳桥在中国乃至世界的桥梁建筑史上都有很高的地位。
蔡襄生于闽，又多年在闽中做官。因此，他对于福建地方的特产荔枝非常熟习，《荔枝谱》一书就是他在嘉祐四年（1059）担任泉州知州时所作。蔡襄在《荔枝谱》的起始介绍了荔枝的产地和历史，“荔枝之于天下，唯闽、粤、南粤、巴蜀有之。汉初，南粤王尉佗以之备方物，于是始通中国。”同时申明，自己写作《荔枝谱》是有感于中原所见的荔枝仅是岭南、巴蜀所产，又均非佳品，而不知福建的优质荔枝，故特意收集有关福建荔枝的资料，撰写而成。他说：“闽中唯四郡（福州、兴化、泉州、漳州）有之，”“列品虽高，而寂寥无纪，将尤异之物，昔所未有乎，盖亦有之而未始遇乎人也。予家莆阳，再临泉、福二郡，十年往还，道由乡国，每得其尤者，命工写生，萃集既多，因而题目，以为倡始。”因此，书中所记主要是福建四郡所产，并借以向人们介绍有关荔枝的常识。
《荔枝谱》
一卷，分为七篇。“一，原本始；二，标尤异；三，志贾鬻；四，明服食；五，慎护养；六，时法制；七，别种类”。书中收集了大量有关荔枝的资料，记述详细、真切，具有很高的学术价值。“原本始”主要讲荔枝的历史、分布，以及“性畏高寒，不堪移殖”等生物学特性。“标尤异”重点介绍了作者家乡所产的荔枝优良品种“陈紫”的特点。书中载：“其树晚熟，其实广上而圆下，大可径寸五分。香气清远，色泽鲜紫，壳薄而平，瓤厚而莹，膜如桃花红，核如丁香母，剥之凝如水精，食之消如绛雪，其味之至，不可得而状也。”色香味各方面都堪称“天下第一”。以陈紫标准，本节中还把各种荔枝按品质分为上、中、下三等，其曰：“荔支以甘为味，虽百千树莫有同者，过甘与淡，失味之中。维陈紫之于色香味自状其类，此所以为天下第一也。凡荔枝皮膜形色一有类陈紫，则已为中品。若夫厚皮尖刺，肌理黄色，附核而赤，食之有查，食已而涩，虽无酢品，自亦下等矣。”“志贾鬻”叙述福建荔枝产销情况。当时通过海路已有出口外销，远至日本、阿拉伯等地，并出现了产销两旺的局面。“明服食”从荔枝自身的生理特性，讲到服食荔枝的作用，其中记述了一株300年生的荔枝老树，即第七节将要提到的“宋公荔枝”，仍“枝叶繁茂，生结不息”。这也是对荔枝生长年限长，是多年生木本植物的一种认识。现福建莆田有一株荔枝老树“宋香荔”。树龄已有1，200多年。可能就是蔡襄《荔枝谱》中谈到的“宋公荔”。有的文献称为“宋家香”[1]。“慎护养”讲述荔枝的栽培管理，由于荔枝畏寒，所以初种的六七年，深冬季节要加覆盖。这节里还提到了荔枝的结果习性和隔年结果的“歇枝”现象，即所谓的大小年。其中有这样的记载：“有间岁生者，谓之歇枝；有仍岁生者，半生半歇也。春花之际，旁生新叶，其色红白，六七月时，色已变绿，此明年开花者也。今年实者，明年歇枝也。”可见当时已能识别结果枝、结果母枝的形态特性。（歇枝，又称歇条。《务本新书》中提到：“椒不歇条，一年繁盛一年”。）“时法制”论述荔枝的加工方法。针对荔枝鲜果下树后，容易变质腐烂的特点，提出了红盐、白晒和蜜煎等三种加工方法，进行保鲜贮藏。“红盐之法，民间以盐梅卤浸佛桑花为红浆，投荔支渍之，曝干，色红而甘酸，可三四年不虫。”“白晒者，正午烈日干之，以核坚为止，畜之瓮中，密封百日，谓之出汗。去汗耐久，不然逾岁坏矣”。“蜜煎：剥生荔枝，榨去其浆，然后蜜煮之”。书中还提出了一种经济实惠的加工方法，这种方法将白晒和蜜煎结合起来，“用晒及半干者为煎，色黄白而味美可爱，其费荔枝减常岁十之六七”。由于采取了这样一些的加工方法，所以当时的荔枝能够远销海内外。“别种类”主要是品种记载。共32种，为：陈紫、江（家）绿、方家红、游家紫、小陈紫、宋公荔枝、蓝家红、周家红、何家红、法石白、绿核、圆丁香、虎皮、牛心、玳瑁红、硫黄、朱柿、蒲桃、蚶壳、龙牙、水荔枝、蜜荔枝、丁香荔、大丁香、双髻小、真珠、十八娘、将军、钗头、粉红、中元红、火山。《荔枝谱》对其中一些著名的品种有详实的描述，如，“绿核，颇类江绿，色丹而小，荔支皆紫核，此以见异”；“玳瑁红，荔支上有黑点，疏密如玳瑁”；“硫黄，颜色正黄，而刺微红”等。
蔡襄的《荔枝谱》是中国现存最早的荔枝专著，也是现存最早的果树栽培学专著。前面说过除本以外，唐宋时期至少还有三本荔枝专著，但是这三本荔枝谱都没有流传下来，如最早的荔枝谱《广中荔枝谱》，自问世以来就不见于各家书目，而据清吴应逵《岭南荔枝谱·序》说，此书最已失传。又如《增城荔枝谱》和《莆田荔枝谱》等书，也只有《通志·艺文略·食货类》加以著录，其它书目中却没有记载，《直斋书录解题》中虽然记载了《增城荔枝谱》，却不载作者的姓名。因此，很难说二者就是一本书。即便是一本书也早已失传，只有蔡襄的著作才一直流传至今。不仅如此，蔡襄的《荔枝谱》还是最早的一部果树栽培学著作。中国古代的果树栽培学著作，据王毓瑚《中国农学书录》的统计，一共有十九种之多，其中十三种是关于荔枝著作，其它六种著作，以《永嘉橘录》为最早，其它多是明清时期的著作。而《永嘉橘录》则是韩彦直在十二世纪七十年代后期所作，较《荔枝谱》的成书时间要晚上一百多年。由此可见，蔡襄的《荔枝谱》不仅是中国现存最早的荔枝专著也是中国现存最早的果树栽培学著作。
虽然荔枝在唐宋已有专谱，但写入综合性农书则始自王祯《农书》。书中引白居易的《荔枝图序》对荔枝的生物性状做了准确而生动的描述，“树形团团如帷盖，叶如冬青，花如橘，朵如蒲萄，核如枇杷，壳如红缯，膜如紫绡，肉白如肪。”“若离本枝，一日色变，二日香变，三日味变，四五日外，香色味尽皆去矣。”见于荔枝果实不易保鲜，书中特别介绍了晒荔法。
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