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王冕出生在诸暨县的一个乡村里，七岁那年刚刚开始读书的时候，不幸父亲死了。从此，靠母亲做些针线活，供他到村学堂上学。王冕是个特别懂事好学的孩子，他读书格外用功。三年之后，他家里的经济来源发生了更大的困难，母亲不得不把你雇到隔壁秦家去放牛，以减轻负担。
王冕到了秦家以后，每天一清早就得出去放牛，直到天黑才能回家。回家后，想读书吧，又点不起灯。怎么办呢？一天，他突然想起：放牛时曾经路过一座寺庙，发现寺庙的神坛前，日日夜夜点着一盏不熄的长明灯；而且整个寺庙，除了偶尔有几声念经的声音，总是那么肃静。他想到这里，不禁自言自语说道；"对！晚上就到长明灯下去读书。"于是，他每天晚上收工后，便夹着书，兜里揣一个剩荞麦巴跑到离家一两里路远的寺庙里去，蹲在长明灯下埋头苦读。
他出远处去放牛，有时东家也给他带点饭菜，可是他宁可饿着肚子不吃，总是把饭菜用荷叶包好，带回家孝敬母亲。有时东家给他一点点零用钱，他也从不买零食吃，不乱花，一天天把它积攒起来，到了一个月攒得多了，便用这些钱，去买些旧书，一边放牛，一边坐在树荫下阅读。这样，过了三四年工夫，王冕通过读书懂得了许多道理，更加产生了追求新知识的念头。一年夏天正午，他正在树荫底下看书，突然天上浓云密布，一阵大雨过后，田野的景色，变得十分可爱，特别是那池塘里盛开的荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上亮晶晶的水珠滚来滚去。王冕看着看着，不禁被这美好的景色看着了迷，从心里赞叹道:"真是人在画图中啊！只可惜，我不是画家，要不，硬要把这荷花画它几枝。"接着又想道："天下哪有学不会的事情！我为什么不可以也学着画画呢？"
从此，王冕省下的钱，除了买书以外，再买些胭脂、铅粉、纸张之类的东西，开始学画画。起初，他画的荷花实在不像荷花，但他并不因此而泄气，总是暗暗鼓励自己说：有志者事竟成啊！每天无论天晴下雨，他都坐在池塘边，一边认真观察荷花的生长姿态，一边手中画个不停。几个月之后，池塘边上的青草被王冕坐枯了，泥连土也被压了一道坑，他的画笔也终于深见功夫了。如今他画的荷花简直就跟池塘里的真荷花一模一样。王冕画荷花的本领，很快传得家喻户晓，人人皆知了，每天远近都有不少人来访，或者请他画画，或者用高价来买他的画。没想到数年之后，一个放牛娃出身的王冕，终于成了一位名噪海内的著名画家。就在王冕成名后，还有一些大人物也慕名而来，要推荐王冕到朝中去作官。一天，有一个叫李孝光的朝中著作郎，亲自登门说服王冕去作府吏。王冕听明来意之后，心里一笑，然后连火带怒地说道:"我有田可以种，有书可以读，为什么硬要白天黑夜抱着文件、案卷站在庭下，被你们当奴役使唤呢！"李孝光讨了个没趣，便俏悄退出了。
王冕虽然画画出了名，又有了钱，可他毫不放松自己对诗画的进一步深造。他卖画得来的钱，除了用来赡养他母亲外，都用来买更多的书。不管是天文地理，经书史书，他只要见了就买，而且买来读，一直把它学懂。后来，通过不断刻苦自学，他终于成了一代大师。
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