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所谓背水一战，即破釜沉舟、置之死地而后生，陷之亡地而后存。
蜀国丞相诸葛亮兵出祁山伐魏，魏国大将张郃率兵五万抗击蜀军。诸葛亮任命马谡为先锋，王平为副将，赶在张郃之前带兵抢占战略要地街亭。马谡舍弃城池不守，王平不同意，马谡言曰：“兵法云‘凭高视下，势如劈竹。’”将部队驻扎在旁边的深山上，王平自引千余人驻扎山下，以做照应。张郃赶到街亭，迅速将马谡团团包围，断绝蜀军粮草和水源。时间一长，蜀军大乱，逃的逃，降的降，马谡独自突围西逃，唯独王平使用计谋确保本部军马安全撤退。此役街亭失守，诸葛亮伐魏大计失败，马谡被军法处决。此处，居高临下，势如破竹、背水一战，置之死地而后生，本是正确的，马谡不听孔明与王平的劝谏，以至于马虎失街亭。
岳飞率领岳家军约三万五千人讨伐伪齐，伪齐大将李成迎战岳家军，两军相遇于大清河。李成效仿古人，“左列骑兵于江岸，右列步卒于平地”，皆背水列阵，以示决战。岳飞命令王贵以长枪兵攻击李成骑兵，牛皋以骑兵攻击李成步卒。伪齐先锋很快败下阵来，纷纷后退，后军被挤踏落水淹死者无数，而步兵在平地上被岳家军骑兵部队左冲右突，也纷纷落水，全军一败涂地。从此，伪齐元气大伤，再也不能反攻襄阳。伪齐的失败在于：效仿古人可以，但是要根据形势而变，计划不如变化快，应该灵活运用，不应死搬硬套。
背水一战是指军队爆发出前所未有的战斗力，从而取得战斗的胜利。不过值得注意的是，背水一战不是随意滥用的，韩信之所以成功，是因为有以下几点有利因素：1、韩信将军队置之死地的时间极短，仅仅一个早晨，军队的士气旺盛；2、韩信事先已做好准备，有张苍的队伍策应，并且胸有成竹；3、韩信平时治军极其严格，令出必行，赏罚严明，诸将士皆惧其法，且绝对服从其命令。以上三点，使韩信能在汉军撤退时高呼“后退半步，立斩不赦”，诸将士能毫不犹豫地回身自战，以一当百。像马谡、李成之辈，或素无军威，加之置之死地时间过长导致军无斗志、军威大衰，或治军不严，采用“背水一战”的战术而不能取胜。因而，兵法是一般原理，其精髓在于灵活运用，不死搬硬套。
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