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在福建省莆田市湄洲湾口，有一个美丽的岛屿叫湄洲岛。岛上有一座巍峨雄伟、金碧辉煌的庙宇，供奉着世界闻名的“海神”妈祖娘娘。
妈祖娘娘出生于仕宦之家，是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。是当地的望族。她原名林默，妈祖娘娘的父母二人多行善积德。
妈祖娘娘曾祖父莆田人林保吉，参加北宋军队，林保吉参与了作战指挥。妈祖娘娘的祖父莆田人林孚，妈祖娘娘父亲莆田人林愿，林愿后辞官回乡。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说：“你家行善积德，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。”于是妈祖娘娘的母亲王氏便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。关于妈祖，最早史料记载于，南宋廖鹏飞于绍兴廿年所写的〈圣墩祖庙重建顺济庙记〉谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人，能预知人祸福……”同样的记载也出现于明代的《三裁搜神大全》卷四：“林默母陈氏，尝梦南海慈航，与之优钵花，吞之，已而孕，十四月始娩身得妃，诞之日异香闻里许，经旬不散。”清代《古今图书集成·神异典》卷二八按《莆田县志》这样写道：“林默出生时，而地变紫，有祥光异香。林默则满周岁时，在襁褓中看见诸神像，叉手作欲拜状。五岁能诵《慈航经》，十一岁能婆娑按节乐神。
少年时，一日在家静思熟读诗书，偶见一怪异道人从门前过，心中顿悟，拜之为师，得‘玄微真法’。故长大后，能通悟秘法，预知休咎，乡民若以病告，辄意。”这些都是说她有生有异能，少年慕道，精于占卜，长于医术，为民解忧；成年后的妈祖娘娘，这些特点更是突出，立志普济众生， 坚决不嫁， 父母最终也都顺从了她的意愿，使她更能专心致志地做慈善事业。由于平素精研医理，常为众人治病，教众人防疫消灾，也就赢得了大家的钦佩尊重，人们无一不感颂她的功德。林默素来性情和顺，热心助人。不图回报的为邻里乡亲们排忧解难，更是常引导人们趋吉避凶，预防海难。邻里乡亲遇到困难，都愿意跟她商量，请求帮助，久而久之，林默大仁大义的事迹也就逐渐的传开了.
生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女、海神……”。
987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默羽化飞升之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷看见，妈祖同诸姐登高于湄峰之巅，告别亲人们之后，独自乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日之间，忽见彩云布合，人亦不可复见。此后，航海的人又常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
妈祖娘娘一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志普救众生，护佑渔民，专以行善济世为已任。历代对妈祖的赐封根据史料，北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从夫人、天妃、天后到天上圣母，并最终列入道教祭典和国家祀典。
妈祖娘娘乡人感其治病救人的恩惠，于同年在湄洲岛上建庙祀之，这就是名闻遐迩的湄洲妈祖庙（道观）。祖庙于公元1023-1032年（天圣年间）扩建，日臻雄伟。1403年-1424年（明永乐年间），航海家郑和曾两次奉旨来湄屿主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，已形成了具有五组建筑群的“海上龙宫”。可惜，原有金碧辉煌的建筑群已废圯，现存原建只剩下“林默的父母祠”，规模较小。湄洲祖庙进行了大量的复原修建工作，另投资1亿多元兴建了妈祖新殿，新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祇，并对于东亚海洋文化及中国沿海文化产生重大的影响，被学者们称为妈祖文化。
除莆田湄洲岛的上妈祖庙外，泉州的天后宫，宁波庆安的天后宫，天津的天后宫，澳门的妈祖阁，台湾北港朝天宫和鹿港妈祖庙，汕头妈屿岛的天后古庙，汕头市区升平路的老妈宫，漳州漳浦的乌石天后宫为中国天后宫有名的大庙。道教封号：辅兜昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
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